New York Criminal Defense Blawg

Criminal arrests are upsetting to everyone but can be particularly problematic for financial and securities professionals because of the possible employment and licensure consequences.  Brokers, traders, bankers, financial advisors, and other financial professionals typically have to be licensed through FINRA, the Financial Industry Regulatory Authority.  Some of the most common licenses include Series 7 and Series 63, but there are many.  For those licensed professionals, criminal arrests and convictions may trigger updating of the U4 FINRA form.   (Note: Employers may also have company policies requiring disclosures above and beyond what is required by FINRA).  The registration form demands the following questions:

ESPN.com is reporting that Syracuse police are re-opening an investigation into allegations that a Syracuse University assistant basketball coach molested two underage ballboys beginning in the 1970s. The story reports that the criminal statute of limitations – or the deadlines for bringing a criminal case against someone – is five years. That is only somewhat accurate as the statutes of limitation for child-related sex abuse crimes are complicated and depend upon the nature of the criminal act. Criminal Procedure Law Section 30.10 sets forth the applicable criminal statutes of limitation. New legislation passed in 2006 changed many of these statutes of limitation for sex crimes. Now, there is no deadline for bringing cases of Rape in the First Degree (Penal Law 130.35), Aggravated Sexual Abuse in the First Degree (Penal Law Section 130.70), or Course of Sexual Conduct in the First Degree (Penal Law Section 130.75), which are all Class B violent sexual felonies. In cases involving other sex crimes against children, there is a five-year statute of limitation that begins upon the victim turning 18 (meaning that the deadline would be the person’s 23rd birthday). See Criminal Procedure Law Section 30.10[3][f].  It is unclear what exactly Bernie Fine is alleged to have done with these two ball-boys, Bobby Davis and Mike Lang, but according to the complaints, the victims were under the age of 13 and Fine was an adult.  Thus, the charges above could potentially apply, but there are many others that might apply that would be too old to pursue.

A look now at the potential charges without a statute of limitation in New York:

A person is guilty of Rape in the First Degree (Penal Law Section 130.35) if he or she engages in sexual intercourse with another person: 1. by forcible compulsion; or 2. Who is incapable of consent by reason of being physically helpless; or 3. Who is less than eleven years old; or 4. Who is less than thirteen years old and the actor is eighteen years old or more.

“Sexual intercourse” has its ordinary meaning and occurs upon any penetration, however slight. See Penal Law Section 130.00(1).  By “ordinary meaning,” the statute means vaginal intercourse.

“Forcible compulsion” means to compel by either: a) use of physical force, or b) a threat, express or implied, which places a person in fear of immediate death or physical injury to himself, herself or another person, or in fear that he, she or another person will immediately be kidnapped. See Penal Law Section 130.00(8).

“Physically helpless” means that a person is unconscious or for any other reason is physically unable to communicate unwillingness to an act. This term often applies in cases involving “date rape” drugs, such as rohypnol. See Penal Law Section 130.00(7).

A person is guilty of Aggravated Sexual Abuse in the First Degree (Penal Law Section 130.70) when he or she inserts a foreign object in the vagina, urethra, penis, rectum or anus of another person causing physical injury to such person: a) by forcible compulsion; b) When the other person is incapable of consent by reason of being physically helpless; or c) When the other person is less than eleven years old.

A person is guilty of Course of Sexual Conduct Against a Child in the First Degree when, over a period of time not less than three months in duration: a) he or she engages in two or more acts of sexual conduct, which includes at least one act of sexual intercourse, oral sexual conduct, anal sexual conduct, or aggravated sexual contact, with a child less than eleven years old; or b) he or she, being eighteen years old or more, engages in two or more acts of sexual conduct, which include at least one act of sexual intercourse, oral sexual conduct, anal sexual conduct or aggravated sexual contact, with a child less than thirteen years old.

“Oral sexual conduct” means conduct between persons consisting of contact between the mouth and the penis, the mouth and the anus, or the mouth and the vulva or vagina. See Penal Law Section 130.00(2)(a).

“Anal sexual conduct” means conduct between persons consisting of contact between the penis and anus. See Penal Law Section 130.00(2)(b).

“Sexual contact” means any touching of the sexual or other intimate parts of a person for the purpose of gratifying sexual desire of either party. It includes the touching of the actor by the victim, as well as the touching of the victim by the actor, whether directly or through clothing, as well as the emission or ejaculate by the actor upon any part of the victim, clothed or unclothed. See Penal Law Section 130.00(3).

“Aggravated sexual contact” means inserting, other than for a valid medical purpose, a foreign object in the vagina, urethra, penis, rectum or anus of a child, thereby causing physical injury to such child. See Penal Law Section 130.00(11).

“Sexual conduct” means sexual intercourse, oral sexual conduct, anal sexual conduct, aggravated sexual contact, or sexual contact. See Penal Law Section 130.00(10). Thus, in determining whether the statute of limitations might have run in the Syracuse case, the police will have to determine whether the witnesses are credible, what their ages were at the time of the crimes, and the number and nature of the acts committed against them. In short, though, Bernie Fine is probably safe from criminal prosecution by virtue of the states of limitation unless there is a finding that he committed a forcible act or an act of sexual intercourse, oral sexual conduct, anal sexual conduct, or aggravated sexual contact.

If you are a victim of rape or sexual abuse, or if you have been falsely accused of having committed one of these crimes, then you should strongly consider contacting the experienced attorneys at Galluzzo & Johnson LLP. Matthew Galluzzo, in particular, was a prosecutor in the famous Sex Crimes Unit at the Manhattan District Attorney’s Office, and now represents victims in civil lawsuits against their abusers, as well as innocent criminal defendants. Give them a call today to discuss your case and determine whether they can be of assistance to you.

After only nine hours of deliberation, the California jury in the involuntary manslaughter trial of Michael Jackson’s doctor, Conrad Murray, returned a guilty verdict.  Altogether, we’re not surprised.  Indeed, we “called it” just minutes before the verdict.

The main problem for Dr. Murray was that the evidence against him was damning.  Rather than re-iterate all of it, we’ll simply summarize the primary problems for Dr. Murray’s defense team: 1) propofol is not meant for use as a sedative or for administration outside of a hospital, 2) the doctor reacted inappropriately and ineffectively to the emergency, and 3) the apparent cover-up made it look terrible for him.

The issue of propofol and its proper use and how it was administered to Jackson was central to this trial.  Unfortunately for Murray, the use of propofol for non-surgical purposes and outside of a hospital were not accepted as reasonable by the scientific community, and there were no experts to oppose that.  In that sense, the defense expert that testified that Jackson might have given himself the fatal extra dose of propofol was irrelevant, because arguably it shouldn’t have even been in the room in the first place, and it was the doctor’s responsibility to know that.  Basically, the defense team was totally boxed in – there never really was a good justification for the manner in which the doctor was administering the propofol.  Their only plausibly defensible explanation was that the doctor was trying to wean Jackson off of the medication, but there really wasn’t any sworn evidence to that effect (more on this later).

It also didn’t look good for Murray that he left Jackson – probably a propofol addict – alone in a room with propofol on a drip while he went to text and talk to his multiple girlfriends.  That fact made him seem a little cavalier about the powerful and dangerous drug that he was putting into Jackson’s system.  Sadly for him, if he had been on the phone talking to another patient about an emergency, the jury might have cut him some slack; unfortunately, he seemingly took a timeout from his doctorly duties to play the field.  There was also some evidence that he was too slow to call 911, which not only was medically imprudent but also fed the perception that he was hoping to cover-up his use of propofol without the authorities finding out.

The evidence of an attempted cover-up by Dr. Murray was also exceptionally damaging.  There was evidence that Dr. Murray tried to go back to the home to remove the evidence of the propofol (which obviously indicates that he knew that he shouldn’t have been using it that way, and that the propofol had likely caused the death), and he declined to tell the EMT workers or the treating physicians at the hospital about the propofol when he was asked the direct question about the medications that Jackson had been taking just prior to his death.  Certainly, if the doctor was acting like he knew that he had acted in appropriately in giving him propofol this way, it’s hard to convince the jury that he did nothing wrong.

Given the result, it is easy to play armchair quarterback and criticize the decision not to allow Dr. Murray to testify (after all, the result couldn’t have been any worse for him).  Generally speaking, defense lawyers prefer to have their clients remain silent.  Personally, I think defense lawyers are frequently a bit too scared to put their clients on the stands.  When the client is an educated professional with no criminal record (see Raj Rajaratnam, for example), he is probably going to come across as relatively articulate and respectable.  Why defense lawyers don’t more frequently try to show juries that their accomplished clients are decent human beings worthy of forgiveness and pity is beyond me.  Then again, Murray’s defense team may have decided that Dr. Murray didn’t present well, or maybe Murray was just too scared to testify before the world and the cameras.  Aside from the subjective perceptions game, which I think can be critical in trials, Dr. Murray could have testified as to his only real substantive defense in using propofol: that Jackson was an addict, and though his use of the drug was outside of acceptable medical practice, he was only administering it because he was trying to gradually wean him off of his addiction.  Without the doctor’s testimony there really wasn’t much to support this defense, however.

Much will probably be said about the effect that publicity had on the trial, but Casey Anthony’s case should have proven that jurors will generally do the right thing and judge the case objectively and based on the evidence even when protestors are lined up and screaming for convictions.  The problem for Dr. Murray is that the evidence objectively proved his guilt.

If you’d like to contact the authors of this article, visit their website at Galluzzo & Johnson LLP.

Our nation’s recent economic difficulties have seemingly spurred an increase in financial-related crimes.  One particularly common financial crime is embezzlement of corporate money by corporate officers, employees, or financial professionals.  (Recently, we have also seen a number of incidences of embezzlement involving co-op/condominium associations, charities, religious groups, and social organizations).  In New York, the majority of these crimes are prosecuted under state law, and the applicable charges are generally contained in Penal Law Chapter 155.  In these types of cases, charges of “falsifying business records” under Penal Law Chapter 175 are also common.

The classic embezzlement case involves a corporate treasurer, in-house accountant, or employee with access to the company checkbook diverting money from the corporate account into his own account, and then “cooking the books” to hide the missing money from other officers. Thieves generally hide their actions by only taking a small amount at a time so as to not raise any red flags; however, they inevitably get caught when the missing amounts become quite substantial over an extended period of time.  Sometimes these cases can be as simple as a cashier stealing from the register, and other times they are extraordinarily complex matters involving shell accounts and numerous offshore wire transfers.

Regardless of their methodology, embezzlers that get too greedy are almost always caught and confronted by another employee or officer.  Of course, everything the embezzler says to the other employee during that confrontation can be used against them in a court of law – civil or criminal – and the accused has no Miranda rights because the other employee is not a law enforcement officer.

Once caught, embezzlers now face a difficult choice: do they repay the money or not?  On the one hand, repayment of the money may be the only way to persuade the organization not to report the theft to the police and thus avoid arrest.  On the other hand, the thief could repay the money and still be arrested, as the repayment of the money does not “cure” the original crime.  In fact, repayment of the money could even be construed as an admission of guilt in a criminal prosecution.

From the corporation’s standpoint, there are some advantages to simply calling the police immediately.  Law enforcement can relieve some of the time and effort spent pursuing the investigation, and an arrest may eventually result in the thief being forced to pay court-ordered restitution as part of his plea bargain.  (It may also prevent the thief from simply fleeing the jurisdiction).  However, a criminal defendant could be incarcerated during the pendency of his criminal case and/or be forced to pay significant legal fees.  Thus, the arrest may render him incapable of repaying the money that he stole.

One important thing for both sides of this equation to take into account in making their decisions is the potential penalty for the crime.  Unsurprisingly, the criminal penalties increase in step with the amount of money that was taken.  Also, the amount of money taken is aggregated, so the important number is the grand total taken from the particular victim.  (Put another way, for example: 5 thefts of $10,000 from the same victim are almost always charged as a single aggregate theft of $50,000, not as five counts of $10,000 theft).  Theft of $1000 or more typically qualifies as a Class E non-violent felony (Grand Larceny in the Fourth Degree, Penal Law Section 155.30[1]), theft of $3000 or more is a Class D non-violent felony (Grand Larceny in the Third Degree, Penal Law Section 155.35), theft of $50,000 or more is a Class C non-violent felony (Grand Larceny in the Second Degree, Penal Law Section 155.40), and theft of $1,000,000 or more is a Class B non-violent felony (Grand Larceny in the First Degree, Penal Law Section 155.45).  The potential sentencing ranges for these charges are further explained here.  In our experience, plea bargains that involve restitution in lieu of jail can sometimes be negotiated where the amount of money stolen is not too great and the arrestee has an ability to repay the money.

Furthermore, the embezzler may potentially face charges relating to the falsifying of business records.  Those charges come from Penal Law Chapter 175.  Penal Law Section 175.00 defines the applicable terms in the chapter:

175.00 Definitions of terms.   The following definitions are applicable to this article: 1. “Enterprise” means any entity of one or more persons, corporate or otherwise, public or private, engaged in business, commercial, professional, industrial, eleemosynary, social, political or governmental activity.   2. “Business record” means any writing or article, including computer data or a computer program, kept or maintained by an enterprise for the purpose of evidencing or reflecting its condition or activity.   3. “Written instrument” means any instrument or article, including computer data or a computer program, containing written or printed matter or the equivalent thereof, used for the purpose of reciting, embodying, conveying or recording information, or constituting a symbol or evidence of value, right, privilege or identification, which is capable of being used to the advantage or disadvantage of some person.

Falsifying business records charges can be Class A misdemeanors or Class E felonies.  The elements of those crimes are explained in Penal Law Sections 175.05 and 175.10 (see below). In a nutshell, the misdemeanor charge becomes a felony when the accused falsified the business record in order to commit another crime (such as Grand Larceny).  Thus, the typical embezzler is liable for a Class E felony that could make him subject to a consecutive prison sentence.

S 175.05 Falsifying business records in the second degree.   A person is guilty of falsifying business records in the second degree when, with intent to defraud, he: 1. Makes or causes a false entry in the business records of an enterprise; or   2. Alters, erases, obliterates, deletes, removes or destroys a true entry in the business records of an enterprise; or   3. Omits to make a true entry in the business records of an enterprise in violation of a duty to do so which he knows to be imposed upon him by law or by the nature of his position; or   4. Prevents the making of a true entry or causes the omission thereof in the business records of an enterprise.   Falsifying business records in the second degree is a class A misdemeanor.

S 175.10 Falsifying business records in the first degree.   A person is guilty of falsifying business records in the first degree when he commits the crime of falsifying business records in the second degree, and when his intent to defraud includes an intent to commit another crime or to aid or conceal the commission thereof.   Falsifying business records in the first degree is a class E felony.

Interestingly, Penal Law Section 175.15 does provide a defense for suspects that may have only falsified business records per the instructions of their superiors:

S 175.15 Falsifying business records; defense.   In any prosecution for falsifying business records, it is an affirmative defense that the defendant was a clerk, bookkeeper or other employee who, without personal benefit, merely executed the orders of his employer or of a superior officer or employee generally authorized to direct his activities.

The attorneys at Galluzzo & Johnson LLP are former Manhattan prosecutors with extensive experience investigating embezzlement and other forms of in-house theft and fraud.  We have defended individuals suspected of having committed these types of crimes in courts throughout the New York area.  We also assist corporations, condo/co-op boards, and other organizations with their internal investigations in situations where they believe that one of their employees is stealing from them.  Thus, if you need either criminal defense representation or assistance discovering the thief in your organization, you should strongly consider hiring the experienced former prosecutors and criminal defense attorneys at Galluzzo & Johnson LLP.  Call them today to schedule an appointment and receive a fair quote for their services.  

In 2007, a new law went into effect that created a special class of felonies called “sexually motivated felonies”.  Pursuant to Penal Law Section 130.91, a person is guilty of a sexually motivated felony when he or she commits one of several specified felony offenses “for the purpose, in whole or substantial part, of his or her own sexual gratification.”  That list of specified offenses includes the following:

A "specified offense" is a felony offense defined  by  any  of  the
  following  provisions  of  this chapter: assault in the second degree as
  defined in section 120.05, assault in the first  degree  as  defined  in
  section  120.10, gang assault in the second degree as defined in section
  120.06, gang assault in the first degree as defined in  section  120.07,
  stalking  in the first degree as defined in section 120.60, manslaughter
  in the second degree as defined in subdivision one  of  section  125.15,
  manslaughter in the first degree as defined in section 125.20, murder in
  the  second  degree  as  defined in section 125.25, aggravated murder as
  defined in section 125.26, murder in the  first  degree  as  defined  in
  section  125.27,  kidnapping  in the second degree as defined in section
  135.20, kidnapping in the first degree as  defined  in  section  135.25,
  burglary  in  the third degree as defined in section 140.20, burglary in
  the second degree as defined in section 140.25, burglary  in  the  first
  degree  as  defined  in  section  140.30,  arson in the second degree as
  defined in section 150.15, arson in  the  first  degree  as  defined  in
  section  150.20,  robbery  in  the  third  degree  as defined in section
  160.05, robbery in the second  degree  as  defined  in  section  160.10,
  robbery  in  the  first  degree  as defined in section 160.15, promoting
  prostitution  in  the  second  degree  as  defined  in  section  230.30,
  promoting prostitution in the first degree as defined in section 230.32,
  compelling  prostitution  as  defined  in  section 230.33, disseminating
  indecent material to minors in the first degree as  defined  in  section
  235.22,  use  of  a  child in a sexual performance as defined in section
  263.05, promoting an obscene sexual performance by a child as defined in
  section 263.10, promoting a sexual performance by a child as defined  in
  section 263.15, or any felony attempt or conspiracy to commit any of the
  foregoing offenses. 

Thus, in order to convict someone of a sexually motivated felony, a prosecutor has to demonstrate beyond a reasonable doubt that the accused not only committed one of the specified underlying crimes, but that he did so with a sexual purpose in mind.

One of the most serious consequences of being convicted of this charge is registration as a sex offender.  Previously, a conviction for Burglary in the Third Degree (Penal Law 140.20), for example, would not result in registration as a sex offender; now, however, a person can be convicted of Burglary in the Third Degree as a Sexually Motivated Felony and be forced to register as a sex offender.  Click here for a list of registerable sex offenses.

Also, the sentence for a sexually motivated felony can be harsher than the sentence for the equivalent non-sexually motivated offense.  (For more, see Penal Law Section 130.92).  For example, a person convicted of Burglary in the Third Degree can receive an indeterminate prison sentence, but a person convicted of Burglary in the Third Degree as a Sexually Motivated Felony must receive a determinate sentence pursuant to Penal Law Section 70.80, as well as post-release supervision.  (Note: probation can be available to some Class D and Class E nonviolent sex offenders).

Typically, prosecutors charge defendants that they believe committed sexually motivated felonies with both the underlying charge (for example, Burglary in the Third Degree) and the charge as a sexually motivated felony (in this case, Burglary in the Third Degree as a Sexually Motivated Felony).  Thus, if the prosecutors are unable to prove that the crime was not for the purpose, in whole or substantial part, of the defendant’s sexual gratification, the prosecutor can nevertheless convict the defendant of the underlying offense.

If you or a loved one have been accused of having committed a sexually motivated felony, you should strongly consider contacting the experienced criminal defense attorneys at Galluzzo and Johnson LLP.  Matthew Galluzzo, in particular, worked as a prosecutor in the famous Sex Crimes Unit of the Manhattan District Attorney’s Office and was one of the first prosecutors in NYC to indict someone for a sexually motivated felony.  He appears frequently on TV as an expert commentator on sex crimes cases and is prepared to lend his unique expertise to your defense.

Although we do not usually publish blog posts in French, we have received several calls from news reporters in the wake of the recent arrest of Dominique Strauss-Kahn.  One of our attorneys, Matthew Galluzzo, speaks French and regularly represents French nationals accused of crimes in New York.  We have prepared the following summary of New York state criminal procedure, in French, for French speakers interested in learning more about our system.  We also thank our former intern, Marine Rousselot, a French attorney, for her tremendous assistance with this summary.

Voilà:

La Procédure Pénale de l’Etat de New York

La procédure pénale de l’Etat de New York peut parfois sembler très compliquée

Cela est particulièrement vrai pour ceux qui sont confrontés pour la première fois aux arcanes du système judiciaire.

Ce guide a pour seul but de fournir des informations utiles ainsi qu’un aperçu de ce qu’est la procédure pénale applicable dans l’Etat de New York.

En aucun cas ce guide n’a pour prétention de répondre à toutes les difficultés qu’un individu arrêté peut rencontrer, de son arrestation jusqu’ à sa condamnation.

En tout état de cause, il n’a pas pour prétention de se substituer aux conseils avisés et spécifiques d’un avocat expérimenté et spécialisé en droit pénal.

Lorsqu’au tout début de la procédure, un suspect est appréhendé, un agent de police de l’Etat de New York doit, dans les plus brefs délais, l’informer de ses droits (les droits déterminés par la jurisprudence Miranda[1]).

Ces droits, aussi connus sous le nom de «Miranda rights » comprennent le droit de garder le silence, de s’entretenir avec un avocat ainsi que d’autres droits déterminés par «the Miranda rights».

(Tout manquement au respect  de cette procédure par la police peut engendrer des sanctions contre le ministère public, c’est à dire le gouvernement).

Généralement, après avoir été appréhendé par la police, l’individu est conduit au poste de police le plus proche  afin de procéder à son arrestation. Au cours de son arrestation, le suspect est interrogé sur son identité c’est à dire  son prénom et nom, son âge, sa date de naissance, son lieu d’habitation…

Par ailleurs, la procédure d’arrestation nécessite de procéder à un relevé d’empreintes digitales. Ces empruntes sont par la suite transmises à un fichier national (fingerprint-based criminal records)[2] équivalant au FAED français (fichier automatisé des empreintes digitales)  afin de déterminer si l’individu a déjà été arrêté ou condamné pour crime aux Etats Unis.

Certaines personnes arrêtées préfèrent mentir sur leur identité dans l’espoir de cacher l’existence de leur casier judiciaire. Un tel comportement ne peut que nuire à la crédibilité du suspect.  En effet, la recherche de l’existence d’un casier judiciaire est possible grâce aux basée sur  les empreintes digitales et non à sur l’identité vraie ou supposée du suspect.

Enfin, les officiers vont procéder à la saisie de tout objet de contrebande tels qu’armes ou drogues possédés illégalement par la personne arrêtée. Ces objets seront « vouchered » ou saisis par la police et mis sous scellés dans une enveloppe sécurisée et utilisés par la suite comme éléments de preuve d’une infraction.

En outre, le suspect est autorisé à passer un appel téléphonique du commissariat : De toute évidence, il est recommandé d’utiliser cet appel pour joindre un avocat ou un membre de sa famille.

Suite à l’arrestation de l’individu, un détective ou un officier de police judiciaire tente généralement d’interroger la personne arrêtée. Dans le cas ou la personne arrêtée souhaite parler et répondre aux questions qui lui sont posées par un policier, il devra également faire une déclaration, écrite de sa  main, sur papier.

L’individu peut, par la suite, être transféré devant le bureau du procureur (District Attorney’s Office )[3] et présenté à un substitut du procureur qui procédera à la suite de l’interrogatoire. Ce second interrogatoire par le substitut est, le plus souvent effectué, en cas d’infractions les plus graves ( crimes) ainsi que les cas de violences domestiques non résolus.

Par la suite, l’individu arrêté est transféré en détention provisoire dans une cellule jouxtant ou proche d’une salle d’audience de mise en accusation (county’s arraignment courtroom). L’individu est alors transféré et surveillé par les services judiciaires. Ses biens personnels sont gardés par ces derniers et seront conservés en lieu sûr.

Dans certaines affaires, les autorités judiciaires choisissent de délivrer un «Desk Apparence Ticket ». Ce «D.A.T[4]»  équivaut à la « citation directe » qui est une citation à comparaitre et se différencie d’une arrestation classique  par la remise en liberté du prévenu.

En l’espèce, le suspect est interrogé puis on lui prend ses empreintes digitales. Par la suite, on libère le suspect et lui notifie la date à laquelle il est convoqué devant le tribunal.  Cette procédure a pour principal but de permettre au procureur de mener  une enquête.

En attendant sa mise en accusation, la police et le substitut du procureur discutent des détails de l’arrestation. Le substitut du procureur exerçant au sein de l’ECAB – aussi appelé le premier bureau d’évaluation des cas – prend alors la décision de poursuivre ou non le suspect et dans l’hypothèse où il poursuit, de la qualification des infractions retenue contre lui, des charges qui sont portés contre lui.

Par la suite, le Procureur rédige un réquisitoire introductif – « a complaint »[5]- qui décrit brièvement les faits de l’affaire de telle manière qu’il correctionnalise les faits de l’affaire.

Le document est alors généralement signé par un officier de police sous peine de parjure et déposé auprès de la chambre de mise en accusation «  arraignment court ». On attribuera alors un numéro au dossier qui suivra l’affaire tout au long de la procédure.

À titre d’exemple, un numéro de dossier pourrait être 2009NY012345 qui est composé de l’année d’arrestation, une abréviation du comté en charge de l’arrestation, suivi d’un numéro identifiant à 6 chiffres.

Un suspect peut attendre sa mise en accusation ou sa première présentation devant un juge pénal (correctionnel ou cour d’assises) pendant 24 heures.

Au cours de cette période d’attente, le suspect peut s’entretenir en privé avec son avocat. En outre, un employé de l’administration pénale va interroger le suspect sur ses liens avec l’Etat de New York (emploi, lieu de résidence, famille…) .

En outre, une copie du casier judiciaire du suspect (le cas échéant) sera jointe à son dossier afin que le Procureur, le Magistrat et l’avocat de la défense puissent l’examiner et s’y référer.

Certaines juridictions à forte activité telles que Manhattan et Brooklyn mettent à disposition au moins une chambre d’accusation (qui est ouverte au public) de 9h30 à 2h00 du matin.

Enfin, le mise en examen, accompagné de son avocat sera présenté à un magistrat pour sa mise en accusation. Ce n’est qu’à partir de ce moment là qu’une copie de la plainte rédigée par le bureau du Procureur ainsi qu’une copie du casier judiciaire seront transmises à l’avocat et au magistrat.

Dans certaines affaires, le Procureur fera lecture d’un résumé des faits portés contre le mis en examen afin d’encourager le magistrat à fixer une caution (« bail »). Le Procureur demandera au Magistrat de délivrer une ordonnance de protection temporaire[6]en faveur de la victime de l’affaire en cause du cas d’espèce. Enfin, dans de nombreuses affaires délictuelles, le Procureur fera une offre – « plea bargain offer » – [7] Il est aussi en droit de faire des recommandations portant sur la condamnation du prévenu. Lors de la mise en accusation, le Procureur peut faire valoir la nécessité de garder le prévenu en prison ; il peut requérir un cautionnement.

L’inculpé peut décider de plaider coupable à ce stade de la procédure.

Si l’inculpé décide de plaider coupable lors de sa mise en accusation, alors l’affaire est terminée. L’inculpé devra alors purger sa peine.

Inversement, si l’inculpé plaide non coupable, le dossier passe à l’étape suivante – l’évaluation du montant de la caution – (the détermination of bail)[8].

La détermination du montant de la caution est l’un des aspects les plus importants de la mise en accusation. Il appartient au magistrat de décider si le paiement d’une caution est nécessaire pour assurer la présence du prévenu lors de l’audience. Les avocats, quant à eux, justifieront en quoi le paiement de cette caution n’est pas nécessaire pour assurer sa comparution.

Evidemment, si l’affaire implique un crime d’une extrême gravité alors la libération sous caution est plus encline à être mise en place que pour un délit mineur. La Cour peut aussi prendre en compte d’autres facteurs tels que la force probante des éléments de preuves détenus par le Ministère Public ; le casier judiciaire du prévenu (le cas échéant) ; le comportement du prévenu et si, lors d’affaires précédentes, il a comparu devant le tribunal ; si la famille du prévenu réside près du lieu de comparution de celui-ci ; s’il dispose d’un emploi et du montant de ses revenus ; de la santé du prévenu  ainsi que de sa nationalité.

Dans le cas ou le magistrat décide d’autoriser sa libération sous caution, le mise en examen sera détenu jusqu’à ce qu’il, lui ou sa famille, procéde au paiement du montant de la caution.

Bien souvent, il est fait appel au service d’un garant professionnel – «  bondsman[9] » – afin d’aider le prévenu à financer le paiement du montant de la caution et de procéder à sa liberté provisoire.

Lors de la mise en accusation, le procureur peut ordonner de procéder à des enquêtes ou instructions supplémentaires qu’il pourra utiliser plus tard, lors du procès, telles que des déclarations à charge du prévenu ou n’importe quelles procédures d’identification par témoin oculaire effectuées par la police.

Finalement, l’affaire sera renvoyée jusqu’à la prochaine comparution du prévenu devant la Cour.  Le renvoi d’une audience varie selon les réquisitions du Procureur et du paiement de la caution.

Par exemple, si le prévenu est inculpé de crime et qu’il est dans l’incapacité de payer sa caution, le tribunal renverra l’affaire dans les 5 ou 6 jours qui suivent…

Dans ce cas d’espèce, si le Procureur est dans la possibilité d’obtenir un acte appelé un « indictement [10]» contre le prévenu, ce dernier restera en détention provisoire jusqu’à la prochaine comparution.

Toutefois, si le procureur n’est pas en mesure de convaincre un jury d’accusation de voter un « indictment », le défendeur sera libéré à cette date.

(A noter : cette libération ne signifie pas nécessairement que le prévenu est libéré de toute charge)

En revanche, si le prévenu est libéré après avoir reconnu lui même les faits, dans ce cas, la période d’ajournement est généralement plus longue. Il est même commun que le prévenu n’ait pas à se présenter avant une période d’un ou deux mois suivant l’acte d’accusation.

En temps normal, la plainte transmise à la cour ainsi qu’au prévenu lors de la lecture de l’acte d’accusation (« the complaint ») n’est pas suffisante pour permettre au ministère public (« Gouvernement ») d’entamer une action judiciaire.

Ainsi, avant de procéder à l’étape suivante, le réquisitoire du Procureur doit faire l’objet d’une « conversion ».

Dans les cas d’un délit, il est procédé à la conversion de la plainte pour délit en acte d’information du procureur. Cet acte est un acte d’accusation pour délit ne contenant aucune déposition, actes ou preuves non vérifiés ou obtenus officieusement.

Cette conversion ne peut se faire qu’avec des éléments de preuve formels corroborant les informations détenues tels que le dépôt d’une déclaration sous serment signé par un témoin ou un rapport de laboratoire portant sur des analyses de drogue, le rapport d’un expert en balistique (ce document est aussi appelé «corroborating affidavit »[11])….

Dans certains cas et particulièrement dans les affaires portant sur les infractions routières (état d’ébriété, vitesse…), la plainte peut être directement utilisée par un procureur.

La plupart du temps, l’affaire est suspendue jusqu’à une date ultérieure afin de permettre au ministère public d’obtenir les conclusions des laboratoires ou les déclarations écrites sous serment corroborant les éléments de la plainte initiale….

Le ministère public dispose d’un délai dans lequel il doit obtenir ces documents-  En pratique, pour les affaires portant sur des délits, si le Ministère Public ne peut obtenir ces documents avant l’expiration d’un délai pré-établi ( 60 jours pour les délits de classe B et 90 jours pour les délits de classe A), l’affaire est automatiquement frappée de non-lieu. En ce qui concerne les affaires criminelles, le procédé de « conversion » est beaucoup plus compliqué. Le procureur, non seulement doit obtenir les déclarations écrites sous serment ainsi que compléter le dossier mais doit aussi présenter l’affaire à un «grand juré ».

Un jury d’accusation ( « grand juré » )

Un jury d’accusation de l’État de New York est constitué de 23 personnes choisies au hasard. Les jurés sont censés intervenir par demi-journées et ce pendant un mois ou encore toute la journée pendant deux semaines. Il est à noter que ces périodes de service peuvent varier. À Manhattan, il arrive que 10 grands jury soient convoqués en même temps, servant tous les mêmes intérêts généraux. Les grands jury ont pour vocation d’examiner (« screen ») les affaires criminelles- Le Procureur présente les éléments de preuves et les charges portées contre  le prévenu en vue de convaincre le « grand jury » qu’il dispose suffisamment de preuves pour poursuivre les poursuites contre l’individu inculpé. Le Grand jury n’a pas à établir l’innocence ou la culpabilité d’un individu mais doit seulement décider si l’individu peut ou doit être inculpé des faits criminels qui lui sont reprochés. « Le grand jury » n’est pas une étape publique et la loi interdit aux membres du grand jury de révéler des détails, connus lors de la présentation de l’affaire à ces derniers, à l’extérieur du tribunal (sauf cas très limités).

Les preuves rapportées par le ministère public sont présentées aux membres du jury de la même manière qu’à une audience correctionnelle (trial[12]) ; un procureur  questionne les témoins qui ont prêté serment. Il peut apporter toutes les preuves au soutien de l’affaire dont il est en charge telles que des rapports de laboratoire, d’experts en balistique, médicaux. Cependant, à la différence d’une audience correctionnelle, le jury peut interroger les témoins ( mais uniquement par l’intermédiaire du procureur). Quant au procureur, il lui est interdit de faire directement des déclarations ou sommations au grand jury. En outre, lors de l’audience en présence d’un grand jury, il n’y a aucun juge présentant les preuves ; c’est au Procureur de décider si une preuve est admissible et de la manière dont il doit informer les jurés sur la loi applicable. ( A noter, Cependant, les magistrats de la cour Suprême sont compétents et peuvent passer en revue les retranscriptions de la procédure de mise en accusation afin de déterminer si elle a été conduite correctement et conformément à la loi.). Bien que le grand jury est seul compétent pour déterminer les charges portées contre le prévenu, le cas échéant, le procureur est toutefois en droit de suggérer les charges qui lui semblent les plus adaptées au cas d’espèce.

Le rôle de la défense est, quant à lui, considérablement limité. Chaque prévenu arrêté et accusé de crime a la possibilité de témoigner devant n’importe quel jury d’accusation assigné par le Procureur en charge de l’affaire. Cependant, les prévenus doivent 1) prêter serment et jurer qu’ils vont témoigner sincèrement 2) renoncer à leur immunité 3) se soumettre au contre-interrogatoire effectué par le procureur. Conséquemment, les avocats de la défense ne sont autorisés à intervenir lors de la mise en accusation (« grand jury ») que durant le témoignage de leur client (si ce dernier a décidé de témoigner). L’avocat de la défense est seulement autorisé à conseiller son client et n’est en aucun cas autorisé à interroger ou débattre des arguments avec le grand jury.

L’établissement de la preuve devant un grand jury est significativement plus aisé qu’il ne l’est lors du procès. Lors du procès, la preuve de la culpabilité criminelle d’un prévenu doit être établie sans aucun doute (« beyond reasonable doubt ») et  la décision du grand jury doit être unanime. Lors de la mise en accusation par le Grand Jury, puisque l’innocence ou la culpabilité du prévenu n’est pas encore en jeu, le Procureur doit simplement convaincre 12 jurés, présents lors de la mise en accusation, qu’il y a « des causes raisonnables de croire » que le prévenu a commis l’infraction qui lui est reprochée. Le Grand Jury peut alors inculper le prévenu  (« to indict ») – ce qui signifie que le grand jury procède à la mise en accusation formelle du prévenu pour crime – ou peut décider d’un non lieu. Le grand Jury dispose d’autres pouvoirs occasionnellement utilisés dans les affaires où le prévenu a déjà été arrêté.

Une fois qu’un Jury d’accusation a formellement accusé (« indicted »)[13] le prévenu, il est fait obligation à ce dernier de se présenter devant le Cour Suprème en vue de la lecture de l’acte d’accusation, de l’acte établi par le grand jury , c’est à dire un «  indictement ». Avec ce document, le défendeur et son avocat peuvent  enfin avoir connaissance des charges formellement retenues contre le prévenu . À la lecture de l’acte d’accusation de la Cour suprême, le procureur peut demander au magistrat de procéder à l’augmentation du montant de la caution au regard de la possibilité de (non présentation) fuite accrue du prévenu. Le procureur est, en outre, habilité à faire une offre au prévenu (« plea bargain »)[14]ou faire des recommandations au magistrat de la  Cour Suprême concernant la sentence. Cependant, normalement, les affaires sont suspendues  jusqu’à une autre audience dédiée au « motion practice [15]».

Suite à la « conversion » de la plainte en réquisitoire introductif du procureur (Ou plainte pour crime remplacée par un acte d’accusation voté par le Grand Jury), l’affaire est suspendue afin de procéder à des « discovery »[16] supplémentaires ou au dépôt de « motions » c’est à dire des communications de pièces. Lorsqu’il dépose une « motion » ou requête,  l’avocat de la défense va tenter de remettre en cause les nombreuses allégations tenues par le Procureur contre le prévenu ou faire une demande d’audition d’avant procès afin de déterminer si les droits constitutionnels du prévenu ont été violés pendant son arrestation. Ces exemples ne sont en rien une liste exhaustive des possibilités offertes aux parties quant aux demandes qu’ils sont en droit de formuler lors de la rédaction de motions. Les motions prennent généralement la forme de mémoires (comparables à des jeux de conclusions en demande et en défense) pour lesquels la partie adverse (peut) est en droit de répondre par la rédaction d’une nouvelle requête. Le mémoire ou conclusions contient des éléments de recherches juridiques (arrêts de jurisprudence et opinions) appuyant les demandes faites par les parties. Dans les affaires criminelles, le juge devra  procéder à l’examen de la transcription des actes de procédure du Grand Jury afin de déterminer si la procédure a été régulièrement effectuée et si les preuves présentées au Grand Jury étaient probantes et justifiaient les charges décrites dans l’acte d’accusation. En tout état de cause, le juge à un droit de regard sur les motions déposées par les parties et sur les actes de procédure voté par le Grand Jury.

Suite à cette étape, l’affaire est renvoyée jusqu’à l’audition d’avant procès ou au procès lui même.

Alors que les parties transmettent leurs requêtes à la cour, elles ordonnent des « discovery » , c’est à dire une communication de pièces, qui est un procédé juridique permettant à l’avocat de la défense de s’informer sur son adversaire, dans un dossier en cours. « discovery »[17]est le procédé permettant aux parties de se transmettre les informations, d’échanger des pièces. En général, l’avocat de la défense fait des demandes écrites enjoignant, de manière large, le Procureur, de lui transmettre les preuves et les informations pertinentes dont ce dernier dispose. Cependant, certains bureaux du Procureur disposent d’une politique particulière en ce qui concerne la transmission des pièces. En effet, la loi n’impose au Procureur de ne procéder à la transmission des documents qu’à la veille de l’ouverture d’un procès. Durant cette phase de la procédure, tant le Procureur que l’avocat de la défense peuvent faire comparaitre des témoins (personnes qui ne sont pas parties à l’instance) afin d’obtenir des éléments de preuves qu’ils vont, par la suite, présenter à la cour.

Les Auditions D’Avant Procès

Les auditions d’avant procès peuvent être menées pour diverses raisons mais typiquement, elles sont utilisées pour déterminer si :

1) les agents de police ont arrête une personne à l’encontre de laquelle il existe des causes probables qu’il ait commis une infraction (« Dunaway hearing »)

2) les agents de police  avaient le droit d’appréhender et procéder à la recherche des preuves (« Mapp Hearing »)

3) toutes déclarations faites par le prévenu sont faites en connaissance de cause et volontairement («Huntley Hearing »)

4) Les procédures d’identifications par témoins sont effectuées de bonne foi («Wade Hearing»).

Les dépositions faites sous serment sont envisageables lors « des auditions avant audience » (pre-trial hearing)[18]. De ce fait, le Procureur appellera à témoigner les officiers de police afin qu’ils procèdent à la description des circonstances de  l’arrestation et/ou les informations données par les témoins oculaires. Les avocats de la défense, quant à eux, disposent de la possibilité d’interroger ces témoins (contre-interrogatoire). Si la défense et son avocat réussissent à convaincre le juge que les preuves rapportées par le ministère public contre le prévenu ont étés obtenues en violation de ses droits constitutionnels[19] alors le juge à la possibilité de les déclarer irrecevables. Selon les types d’affaires, une victoire de la défense dans la démonstration de l’irrecevabilité des preuves obtenues lors des auditions peut entrainer l’abandon des poursuites par le Procureur. Dans le cas où tous les éléments de preuves ne sont pas déclarés irrecevables, l’affaire passe alors à l’étape suivante ; le procès.

L’Audience Criminelle

La première partie d’une audience correctionnelle ou criminelle (« trial ») implique la sélection des jurés qui décideront de la décision finale. (NB : Il n’y a pas de jury lorsque l’affaire porte sur une infraction délictuelle de classe B ou d’une contravention. Il revient donc au juge de  connaître de la culpabilité d’un individu et de sa condamnation. Les potentiels membres du jury (appelés « panelists » ou intervenants) sont appelés à la barre et sont interrogés sur leur identité. Par la suite, les avocats sont autorisés à les interroger sur leur passé, leurs origines, ou sur leur obédience politique ou préjugés qui peuvent influencer leur capacité à rendre un verdict juste et impartial. Cette phase du procès est connue sous le nom de « voir dire [20]». Une fois que l’intervenant a été interrogé, les avocats peuvent le récuser. Un avocat peut récuser un potentiel juré en justifiant  que sa réponse à la question démontre ou suggère qu’il/elle ne peut être un juré impartial.  Si l’un ou l’autre candidat juré exprime une opinion préconçue laissant penser qu’il ne peut être impartial, il sera récusé pour cette cause et ne pourra siéger lors du procès. Si le juge convient que cet individu n’est pas capable d’être impartial alors ce dernier sera définitivement exclu du jury. On permet aussi aux avocats d’utiliser un certain nombre de «peremptory challenge[21] » ou de « récusation péremptoire » où le juré est récusé, sur un simple coup de tête de l’avocat. Le nombre de récusations accordé à chaque avocat dépend des charges, de la sévérité des accusations portées contre le prévenu de l’affaire. Le processus entier de sélection de jury est fréquemment de longue durée et peut prendre plusieurs jours dans les affaires les plus sérieuses.

Dès que le jury a été sélectionné et a prêté serment, on permet aux parties de faire des déclarations dès l’ouverture de l’audience. Le Procureur prend la parole dans un premier temps et fait un exposé préliminaire afin d’exposer au jury les preuves qui vont être rapportées par le Ministère Public lors du procès (Il établit sa stratégie). La défense, quant à elle, dispose d’une option et par conséquent, n’est pas tenue de faire des déclarations dès l’ouverture de l’audience.

Vient alors la présentation des preuves au jury par le Ministère Public. La plus grande partie des pièces rapportées par le Ministère public prend la forme de témoignage sous serment de témoins. Après avoir prêté serment, avant de témoigner devant la cour, le Procureur interroge les témoins dans l’espoir de mettre à jour des faits pertinents de l’affaire. Cette étape de l’audience est appelée « direct examination of a witness » ou interrogatoire principal du témoin. Après cet examen, l’avocat de la défense a le droit d’interroger le témoin. Il pose des questions dans l’unique but de remettre en cause les témoignages. L’avocat de la défense profitera de cette prise de parole afin de neutraliser toutes les potentielles conclusions qui pourraient être prises par le Ministère Public.

Le Ministère Public est en droit d’utiliser d’autres sources de preuves telles que des rapports de laboratoire, drogue, armes ou photographies.

Une fois que la présentation des preuves par le Procureur est terminée , la parole est donnée à l’avocat de la défense.

Une fois la prise de parole terminée du Procureur, c’est au tour de l’avocat de la défenses d’intervenir. La défense n’est pas tenue de présenter une quelconque plaidoirie étant entendu que la charge de la preuve revient entièrement au Procureur. En effet, le prévenu n’est pas tenu de démontrer son innocence car il est présumé innocent jusqu’à ce qu’il soit déclaré coupable «hors de tout doute raisonnable ».

Par ailleurs, la défense peut souhaiter la comparution de témoins qui vont témoigner en sa faveur. Le prévenu pourra aussi choisir de témoigner lui même devant la Cour quand bien même le cinquième amendement l’autorise à garder le silence. Il est a noter que les témoins ayant déposé en faveur de la défense sont sujet à un contre interrogatoire par le Procureur dans les mêmes termes et conditions que le contre-interrogatoire effectué par la défense sur les témoins  appelés par le procureur.

Enfin, si la défense présente une pièce, le Ministère Public est autorisé à présenter une pièce réfutant la preuve rapportée par le prévenu.[22]

Au cours des interrogatoires et contre-interrogatoires, les avocats peuvent s’opposer (« objecter ») aux questions posées par la partie adverse. Il peut être fait objection aux appels à témoignage qui sont sans rapport ou interdits par les règles de preuve. Lorsqu’un juge fait droit à une telle objection, cela signifie qu’il est d’accord avec l’avocat qui s’est opposé à la question. Au contraire, si le magistrat n’intervient pas, cela signifie qu’il fait droit à la demande de l’avocat qui procède à l’objection.

Une fois que les deux parties ont épuisé tous leurs arguments, ce qui signifie qu’elles n’ont plus de preuves à présenter au jury, les parties clôturent les débats  et concluent par leur plaidoirie. L’avocat de la défense plaide en premier et démontre au jury les raisons pour lesquelles son client, le prévenu, devrait être relaxé (ou ne pas être déclaré coupable). Suit le réquisitoire du procureur qui s’adresse au jury dans le but de démonter la culpabilité du prévenu. Il y a des règles limitant les parties sur ce qu’il leur est autorisé de dire lors de la clôture des débats. Généralement, les deux parties passent en revue les preuves qui ont été présentées lors des débats et terminent leur démonstration par une conclusion.

Suite aux plaidoiries, l’affaire est ensuite soumise à la décision du jury (« the jury charge stage »). Le magistrat explique aux jurés comment ils doivent mener les débats et leur explique les charges qu’il  leur est demandé de considérer[23]. « Le foreperson » – est le premier juré choisi à qui le magistrat donne des instructions spéciales sur le déroulement des débats telles que la manière dont les jurés doivent poser des questions au magistrat lors des délibérations. On leur explique la manière dont ils doivent procéder s’ils souhaitent obtenir la lecture des transcriptions d’un témoignage, ou s’ils souhaitent examiner des pièces à conviction. ou que faire s’ils veulent examiner la preuve (l’évidence) physique qui a été présentée.  Enfin, il leur est expliqué qu’il  est interdit de procéder à des recherches ou enquêtes personnelles sur l’affaire et qu’ils ne sont autorisés à discuter de l’affaire avec aucun individu excepté un autre membre du jury.

Par la suite, les jurés sont enfermés dans une salle qui leur est réservée où ils vont délibérer ou discuter et décider du devenir de l’affaire. Ils ne peuvent délibérer tant que tous les membres du jury ne sont pas présents. Chaque vote est équivalent aux autres : L’opinion ou le vote du premier jury ou « foreperson » équivaut également au vote des autres membres du jury. L’unanimité des jurés est requise pour condamner ou pour acquitter un prévenu. Dans le cas ou les jurés ne s’accordent pas et ne prennent pas une décision à l’unanimité, l’affaire est déclarée«mistrial » c’est à dire que l’affaire est déclarée non achevée. «The mistrial » signifie que l’affaire sera rejugée une prochaine fois ou qu’un  « plea bargain[24] » sera proposé au prévenu (solution favorable).

Si le prévenu est acquitté, toutes les charges retenues contre lui sont annulées. Dans le cas ou le prévenu est reconnu coupable d’une ou plusieurs charges retenues contre lui, il est alors condamné. `

La Condamnation

Si un prévenu est reconnu coupable (par une Cour compétente ou par le plaider coupable), l’étape suivante (et normalement finale) est la condamnation. Lorsque le prévenu plaide coupable d’un délit qui lui est reproché, parce que le prévenu accepte de trouver un accord avec le Ministère public, le tribunal prononce la condamnation le jour même. Il est en autrement dans les affaires portant sur un crime ou dans le cas ou l’affaire est jugée lors d’un procès. En effet, la Cour va suspendre l’audience dans le but d’établir un rapport portant sur la condamnation (pre-sentence report). A cette occasion, le département de probation[25] dressera à l’intention du juge un rapport pré-sentenciel contenant des renseignements  sur le condamné afin d’établir son passé (son état de santé, antécédents et circonstances …) dans le but de déterminer la peine la plus adaptée. Ces recommandations seront transmises au juge qui prendra la décision finale. Selon les types de condamnation, le magistrat peut ordonner une libération conditionnelle, un sursis avec mise à l’épreuve, une amende, des travaux d’intérêt général, mesures sanitaires ou sociales (inscription obligatoire de l’individu condamné à un programme…), injonctions de soins, prison… (Voir le « sentencing chart » pour plus d’informations à www.gjllp.com/sentencing-chart).  Lors du délibéré portant sur la condamnation de l’accusé, tant l’avocat de la défense que le Procureur ont l’opportunité d’intervenir verbalement afin d’influencer le juge d’application des peines (« sentencing judge ») afin de l’influencer sur le choix de la condamnation la plus appropriée. L’individu condamné peut, à ce titre, intervenir et s’exprimer sur ce sujet.

There is an age-old principle of law which says that ignorance of the law is no excuse for breaking it (ignorantia juris non exusat); if it were, one could claim a defense to every crime on the grounds that he/she was unaware such conduct was illegal. While the general policy implications of the doctrine are obvious, there is one particular area of the law where this doctrine seems to have an extremely harsh impact on individuals and their families, and that is in cases where people with out-of-state permits to possess firearms pass through either one of New York City’s two major airports with properly-secured guns, completely unaware that they are committing what is classified as a “violent felony” here. What’s worse is that their conduct is perfectly legal in their home states and they have no idea that New York does not recognize their out of state gun permits. The result is that travellers literally hand over their weapons to the authorities thinking that what they are doing is perfectly legal and proper, only to find out that the are being arrested and charged with a serious crime.

Many people enter New York City with guns which are legal to possess in their home states. In fact, many of these people have properly obtained permits to possess their guns back home and are simply unaware that those permits do not bestow the right to possess those guns here in New York City. All too often, unsuspecting travelers will walk into either La Guardia or JFK International airport with their firearms under the mistaken belief that the permit or license they properly obtained in their home state is applicable here. The traveler has no idea that he or she is violating New York law by possessing the firearm until he/she is arrested after properly securing the firearm in the appropriate travel case and declaring it at the airport. In other situations, the passenger secures and checks the gun in their home state where they are duly licensed, in compliance with Federal Law and airline regulations, and no one in the departing state stops them from travelling to New York City! It isn’t until that person arrives in New York and finds themselves in handcuffs and shipped off to central booking then criminal court, where it can take 24 hours in custody before they get to see a Judge and hopefully the light of day if they are released. The result is both shocking and terrifying to the person who never saw any of this coming…

In a vast majority of these cases, not only has the person secured the firearm in the proper travelling case, but they have unloaded the firearm and secured the ammunition apart from the firearm itself and declared or checked that too. Not only is the person unaware that their out of state permit has no effect in New York, they have no idea that in the eyes of New York law they are carrying a LOADED firearm.

New York Penal Law 265.00(3) defines a “firearm,” in pertinent part, as any pistol or revolver. PL 265.00(15) defines a “loaded firearm” as follows – “any firearm loaded with ammunition or any firearm which is possessed by one who, at the same time, possesses a quantity of ammunition which may be used to discharge such firearm.”

The italicized portion of subdivision 15 is what makes this common occurrence so serious – even if there isn’t a single bullet in the gun, the law will consider it “legally loaded” if the person in possession of the gun is also in possession of ammunition for it, regardless of the fact that it is removed from the gun itself. That the ammunition is in a completely separate container or section of the packaging than the gun is of no consequence – you are in possession of a “loaded” firearm.

As if this weren’t enough of a shock to the traveler who didn’t realize he/she was doing anything illegal, that person is then charged with violating Penal Law Section 265.03(3), Criminal Possession a Weapon in the Second Degree, which reads as follows:

“A person is guilty of criminal possession of a weapon in the second degree when such person possesses a loaded firearm.”

This charge is a class C violent felony, which means that it carries a MINIMUM sentence of 3.5 years in prison, and as much as 15 years in prison. The case is then handed to a prosecutor in about as perfect a package as was the gun when it was literally handed over to the authorities by the traveler at the airport. Because there is often no factual question that the traveler possesses the gun, and ignorance of the law provides no legal defense, the prosecutor then has all of the leverage in world. The prosecutor can demand a 3.5 year prison sentence, or may come down to a lower felony and offer less time (The Manhattan District Attorney’s Office has often demanded a 2 year prison sentence in even first arrest gun cases). The one silver lining, however, is that the prosecutor also has the discretion to come down to a non-jail sentence, and a defense attorney can advocate for leniency despite the fact that there is no legal defense to the charge.

The only option in a case such as this is to hire an experienced attorney who can start by making a strong bail argument to secure your release (Judges generally tend to set some bail when out-of-state defendants are before them at arraignment) and then hit the ground running to work with the prosecutor to try to negotiate a fair disposition that avoids the stiff penalties of imprisonment that are available given the nature of the charges.

If you or someone close to you has been arrested for bringing a firearm to one of New York’s airports, or for gun possession anywhere for that matter, contact an experienced criminal defense attorney at Galluzzo and Johnson LLP, where several of our attorneys are former prosecutors can help you.