New York Criminal Defense Blawg

As former prosecutors who now practice criminal defense, we have collectively dealt with hundreds upon hundreds of drug cases over the years. Throughout these years each of us has seen people from all backgrounds and professions walk through the courtroom doors to face drug charges. Whether the person is arrested and “put through the system,” or issued a desk appearance ticket (“D.A.T.”) to return to court on a later date, the experience can be a harrowing one and the consequences can be embarrassing and even devastating to one’s career and/or family life. The silver lining is that there are things that a lawyer can do to dampen the blow of a drug arrest and minimize the detrimental consequences it may have on your life, both personal and professional. This blog deals with cases involving small amounts of cocaine (other posts deal with more serious felony and weight charges) but it is important to remember that no matter how small the amount of any drug, so long as there is enough of the substance for the NYPD to test, a charge for drug possession will stick. What may appear to you to be residue may still be enough for law enforcement to pin a misdemeanor on you.

First, a look at the applicable statue for misdemeanor drug possession – if you have been issued a D.A.T. for simple drug possession, this is most likely the charge that you face:

S 220.03 Criminal possession of a controlled substance in the seventh degree.

A person is guilty of criminal possession of a controlled substance in

the seventh degree when he knowingly and unlawfully possesses a

controlled substance.

Criminal possession of a controlled substance in the seventh degree is a

class A misdemeanor.

Being a class “A” misdemeanor, punishable by up to 1 year in jail, it is imperative to contact a lawyer immediately and to show up on your scheduled court date, otherwise a warrant will be issued for your arrest. As you can see, the penalties for even a small amount of cocaine can be severe…

The element of “possession” will be obviously very easy to prove if a police officer or undercover officer observes a person holding the substance, and in New York City we deal with these cases all the time. Often police observe individuals in cars or walking down the street sniffing cocaine out of tin foil – this will provide immediate cause to stop and detain the person – and usually leave the police with a very strong case. Other times undercover officers in bars will witness people in bathrooms sharing a quantity of cocaine and arrest every person who touches the substance. In cases where someone throws to the ground or abandons a quantity of cocaine, detectives or police will still be able to establish a charge of drug possession once they recover the item and it is confirmed to contain a controlled substance. Finally, if the police make certain observations that give them a reason to suspect that you have drugs in your pocket or in a bag you are holding, they may stop you and retrieve that substance (for instance, where they observe you buy from another individual moments before).

After you are arrested or issued a D.A.T., any substance recovered from you or an area you are observed throwing it to will be tested by the NYPD laboratory to confirm what it is, and so long as enough of the substance exists to confirm that it is in fact cocaine, you will be charged. If they have reason to believe there might be enough of the drug to sustain a felony charge, the police will also weigh the substance. If it is at least 500 milligrams, you will be charged with a number of felony drug possession charges, where the stakes are much higher.

While there are ways to fight a drug possession case (challenging the reasons the police stopped and searched you) the primary goal if you are issued a desk appearance ticket or arrested for misdemeanor drug possession is to avoid the imposition of a permanent criminal record. Over the years we have assisted professionals, lawyers, businessman – people of all walks of life – in avoiding the detriment of incurring a criminal record. There are things that we can do to help, so it is imperative to contact an experienced criminal lawyer who can guide you through the process and help you achieve the best possible result.

Traditionally, the crime of “Unlawfully Dealing with a Child” has been employed in cases involving the sale of alcohol to a minor, as subsection two of Penal Law Statute 260.20 makes it a class “A” misdemeanor to give or sell an alcoholic beverage to a person under the age of 21. Prosecutors and police are increasingly utilizing subsection 1 of that same statute, which deals with cases where people knowingly permit children to enter or remain in locations where certain illegal sexual activity is being conducted, or where “activity involving controlled substances” or marijuana is “maintained and conducted.” This blog entry deals with the portion of the section which pertains to the utilization of the charge in the context of drug cases.  The applicable language of the statute is as follows:

S 260.20 Unlawfully dealing with a child in the first degree.

A person is guilty of unlawfully dealing with a child in the first

degree when:

1. He knowingly permits a child less than eighteen years old to enter

or remain in or upon a place, premises or establishment where sexual

activity as defined by article one hundred thirty, two hundred thirty or

two hundred sixty-three of this chapter or activity involving controlled

substances as defined by article two hundred twenty of this chapter or

involving marihuana as defined by article two hundred twenty-one of this

chapter is maintained or conducted, and he knows or has reason to know

that such activity is being maintained or conducted.

(Unlawfully dealing with a child in the first degree is a class A misdemeanor)

Unlawfully Dealing with a Child in the First Degree is increasingly being charged by law enforcement in any case where narcotics are recovered in the vicinity of children, regardless of whether the elements of the charge are actually met. The most common fact pattern lately is as follows: the police department executes a search warrant at the home of a family, they “boom” the door in the middle of the night and arrest everyone inside and remove any children from the apartment. They search the entire apartment and recover a quantity of drugs from a container in the apartment and then charge one or more individuals with drug possession. For law enforcement, the mere fact that children were observed in an apartment where drugs were recovered is sufficient to levy this serious charge, however this is too broad an application of the crime. While police may believe that a child’s presence in a location where drugs are found (regardless of whether or not those drugs are in closed containers or packaged and hidden) is sufficient to make out this crime, a closer reading of the statue indicates otherwise. Indeed, the statute was enacted to punish people who permit children to witness harmful drug activity for obvious reasons. The law does not, however, have any applicability where drugs are secreted somewhere in an apartment and children happen to be present while they are there. Yet, law enforcement continues to levy this serious charge in situations they shouldn’t, and some prosecutors are going along with the idea that the charge should be pursued.

It should also be noted that a person has to “permit” a child to enter or remain in the place where the drug activity is being carried out. We have handled cases where individuals were charged with possessing drugs and unlawfully dealing with children where drugs were recovered from an apartment owned or rented by a third person, and where that third person’s children were present at the time police made the recoveries. It is hard to imagine how someone could rightfully be accused of permitting a child to remain in premises where drug activity was being carried out if they stashed drugs in a closed container and had no authority to permit the children of another  to enter or leave the location. Yet, law enforcement continues to charge the crime in any case where drugs and children happen to be under one roof, regardless of whether the elements of the statute are met.

Unlawfully Dealing with a Child is a serious crime with serious consequences, including significant jail time. If you or someone you know has been accused of committing this crime, contact an experienced criminal defense attorney immediately. 

Our nation’s recent economic difficulties have seemingly spurred an increase in financial-related crimes.  One particularly common financial crime is embezzlement of corporate money by corporate officers, employees, or financial professionals.  (Recently, we have also seen a number of incidences of embezzlement involving co-op/condominium associations, charities, religious groups, and social organizations).  In New York, the majority of these crimes are prosecuted under state law, and the applicable charges are generally contained in Penal Law Chapter 155.  In these types of cases, charges of “falsifying business records” under Penal Law Chapter 175 are also common.

The classic embezzlement case involves a corporate treasurer, in-house accountant, or employee with access to the company checkbook diverting money from the corporate account into his own account, and then “cooking the books” to hide the missing money from other officers. Thieves generally hide their actions by only taking a small amount at a time so as to not raise any red flags; however, they inevitably get caught when the missing amounts become quite substantial over an extended period of time.  Sometimes these cases can be as simple as a cashier stealing from the register, and other times they are extraordinarily complex matters involving shell accounts and numerous offshore wire transfers.

Regardless of their methodology, embezzlers that get too greedy are almost always caught and confronted by another employee or officer.  Of course, everything the embezzler says to the other employee during that confrontation can be used against them in a court of law – civil or criminal – and the accused has no Miranda rights because the other employee is not a law enforcement officer.

Once caught, embezzlers now face a difficult choice: do they repay the money or not?  On the one hand, repayment of the money may be the only way to persuade the organization not to report the theft to the police and thus avoid arrest.  On the other hand, the thief could repay the money and still be arrested, as the repayment of the money does not “cure” the original crime.  In fact, repayment of the money could even be construed as an admission of guilt in a criminal prosecution.

From the corporation’s standpoint, there are some advantages to simply calling the police immediately.  Law enforcement can relieve some of the time and effort spent pursuing the investigation, and an arrest may eventually result in the thief being forced to pay court-ordered restitution as part of his plea bargain.  (It may also prevent the thief from simply fleeing the jurisdiction).  However, a criminal defendant could be incarcerated during the pendency of his criminal case and/or be forced to pay significant legal fees.  Thus, the arrest may render him incapable of repaying the money that he stole.

One important thing for both sides of this equation to take into account in making their decisions is the potential penalty for the crime.  Unsurprisingly, the criminal penalties increase in step with the amount of money that was taken.  Also, the amount of money taken is aggregated, so the important number is the grand total taken from the particular victim.  (Put another way, for example: 5 thefts of $10,000 from the same victim are almost always charged as a single aggregate theft of $50,000, not as five counts of $10,000 theft).  Theft of $1000 or more typically qualifies as a Class E non-violent felony (Grand Larceny in the Fourth Degree, Penal Law Section 155.30[1]), theft of $3000 or more is a Class D non-violent felony (Grand Larceny in the Third Degree, Penal Law Section 155.35), theft of $50,000 or more is a Class C non-violent felony (Grand Larceny in the Second Degree, Penal Law Section 155.40), and theft of $1,000,000 or more is a Class B non-violent felony (Grand Larceny in the First Degree, Penal Law Section 155.45).  The potential sentencing ranges for these charges are further explained here.  In our experience, plea bargains that involve restitution in lieu of jail can sometimes be negotiated where the amount of money stolen is not too great and the arrestee has an ability to repay the money.

Furthermore, the embezzler may potentially face charges relating to the falsifying of business records.  Those charges come from Penal Law Chapter 175.  Penal Law Section 175.00 defines the applicable terms in the chapter:

175.00 Definitions of terms.   The following definitions are applicable to this article: 1. “Enterprise” means any entity of one or more persons, corporate or otherwise, public or private, engaged in business, commercial, professional, industrial, eleemosynary, social, political or governmental activity.   2. “Business record” means any writing or article, including computer data or a computer program, kept or maintained by an enterprise for the purpose of evidencing or reflecting its condition or activity.   3. “Written instrument” means any instrument or article, including computer data or a computer program, containing written or printed matter or the equivalent thereof, used for the purpose of reciting, embodying, conveying or recording information, or constituting a symbol or evidence of value, right, privilege or identification, which is capable of being used to the advantage or disadvantage of some person.

Falsifying business records charges can be Class A misdemeanors or Class E felonies.  The elements of those crimes are explained in Penal Law Sections 175.05 and 175.10 (see below). In a nutshell, the misdemeanor charge becomes a felony when the accused falsified the business record in order to commit another crime (such as Grand Larceny).  Thus, the typical embezzler is liable for a Class E felony that could make him subject to a consecutive prison sentence.

S 175.05 Falsifying business records in the second degree.   A person is guilty of falsifying business records in the second degree when, with intent to defraud, he: 1. Makes or causes a false entry in the business records of an enterprise; or   2. Alters, erases, obliterates, deletes, removes or destroys a true entry in the business records of an enterprise; or   3. Omits to make a true entry in the business records of an enterprise in violation of a duty to do so which he knows to be imposed upon him by law or by the nature of his position; or   4. Prevents the making of a true entry or causes the omission thereof in the business records of an enterprise.   Falsifying business records in the second degree is a class A misdemeanor.

S 175.10 Falsifying business records in the first degree.   A person is guilty of falsifying business records in the first degree when he commits the crime of falsifying business records in the second degree, and when his intent to defraud includes an intent to commit another crime or to aid or conceal the commission thereof.   Falsifying business records in the first degree is a class E felony.

Interestingly, Penal Law Section 175.15 does provide a defense for suspects that may have only falsified business records per the instructions of their superiors:

S 175.15 Falsifying business records; defense.   In any prosecution for falsifying business records, it is an affirmative defense that the defendant was a clerk, bookkeeper or other employee who, without personal benefit, merely executed the orders of his employer or of a superior officer or employee generally authorized to direct his activities.

The attorneys at Galluzzo & Johnson LLP are former Manhattan prosecutors with extensive experience investigating embezzlement and other forms of in-house theft and fraud.  We have defended individuals suspected of having committed these types of crimes in courts throughout the New York area.  We also assist corporations, condo/co-op boards, and other organizations with their internal investigations in situations where they believe that one of their employees is stealing from them.  Thus, if you need either criminal defense representation or assistance discovering the thief in your organization, you should strongly consider hiring the experienced former prosecutors and criminal defense attorneys at Galluzzo & Johnson LLP.  Call them today to schedule an appointment and receive a fair quote for their services.  

The federal government has designated the New York and New Jersey area as a “high intensity drug trafficking area” (HIDTA), and as such, the prosecution of drug trafficking in New York and New Jersey is a high priority for federal law enforcement officers.  Federal agents are especially well-funded and well-equipped in HIDTAs like New York and New Jersey, and they typically are very patient and thorough in building cases against entire organizations before indicting individuals or making arrests.

Types of Federal Drug/Narcotics Cases

In the Federal criminal justice system, narcotics and controlled substances cases are generally prosecuted under 21 U.S.C.§ 841 (Chapter 13 of Title 21 of the United States Code).  That provision makes it illegal to “manufacture, distribute or dispense, or possess with intent to manufacture, distribute or dispense, a controlled substance”. “Controlled substances” not only includes obvious narcotics – cocaine, crack-cocaine, and heroin – but also marijuana, steroids/HGH (human growth hormone), methamphetamines like “crystal meth”, ecstasy (also known as methylenedioxymethamphetamine or MDMA), date rape drugs such as GHB (Gamma-hydroxybutyric acid), and prescription drugs like oxycontin etc., among others.  The full list of federal controlled substances can be accessed here.

The federal government prosecutes a wide variety of types of drug-related crimes, although federal prosecutors typically do not get involved in low-level drug offenses, as there is little evidence of intent to “distribute or dispense”.  However, even in drug cases involving significant quantities, the offense could oftentimes just as easily be prosecuted by state law enforcement pursuant to Penal Law Chapter 220.  In any event, federal law enforcement will pursue relatively simple or straight-forward cases against “drug mules” arrested at airports, complex trafficking cases against international cartels and conspiracies, and almost everything in-between.  Indeed, 21 USC § 841 is very broad and can be applied to almost anything drug-related, so long as the quantity of controlled substances at issue is large enough to suggest some involvement with drug trafficking, rather than simple possession for personal consumption.

Many federal drug-related arrests and indictments come as a result of long-term investigations spear-headed by the FBI (Federal Bureau of Investigation) or DEA (Drug Enforcement Agency) and directed by Assistant U.S. Attorneys.  Oftentimes, federal law enforcement agents will use wiretaps, warrants, undercover officers, and confidential informants to build their cases.  Bank and financial records can also be used to bring money laundering charges under the Money Laundering Control Act (18 U.S.C. § 1956-57). And, after arrests are made, defendants are often compelled to testify against their co-conspirators because their potential penalties for refusing to cooperate with the government are so significant (more on this later).  Thus, these cases can be very very strong from the prosecutor’s perspective.

However, some defendants in federal narcotics cases can be charged with very serious crimes even when the evidence against them specifically is fairly flimsy.  Federal prosecutors love to use conspiracy charges such as RICO, the Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (18 USC § 1961-1968) to charge people who had little or no involvement with the drug-selling organization.  (Prosecutors also use a similar conspiracy statute – the Continuing Criminal Enterprise (CCE) Statute [21 U.S.C. § 848] to prosecute drug “kingpins” – but it does not apply to those that did not organize or manage the drug cartel/organization.)  These conspiracy charges sometimes allow prosecutors to introduce evidence of crimes committed by the organization in cases involving low-level or barely-involved defendants; fortunately, experienced criminal defense attorneys know how to identify this prosecutorial strategy and defeat it.

Federal Sentencing Guidelines and Drug/Narcotics Offenses

The penalties for federal drug offenses can be quite severe.  The system for determining the appropriate sentence in a federal drug offense is described by the federal sentencing guidelines, which are very complex.  In a nutshell, to ascertain a defendant’s possible exposure, one must first determine his “base offense level,” and next establish whether there are any possible aggravating factors or bases for “downward departures” from the base offense level.  Of course, the defendant’s criminal record is also very relevant to this equation as well.

Each base offense level provides a fairly narrow range for the defendant’s sentence.   For example, a first-time offender caught at the airport with 3 kilograms of cocaine in his suitcase will be charged with a base offense level of 28 (see Sentencing Guidelins, at page 144).  Thus, his “base” sentencing exposure would be 78-97 months in prison (about 6.5 to 8 years).

Fortunately for our drug mule in the example above, he could be eligible for several “downward departures” that would decrease his base offense level and allow him to receive a lighter sentence.  First, there would be a possibility of a three-level reduction as a result of the federal “safety valve”.  Realizing that many low-level and first-time drug offenders were being punished too harshly, Congress passed the “safety valve” statute in 1994 to allow for downward departures in cases where the defendants could prove five mitigating things about their crimes: 1) no one was harmed during the offense, 2) the offender has little or no history or criminal convictions, 3) the offender did not use violence or a gun, 4) the offender was not a leader or organizer of the criminal enterprise, and 5) the offender tells the prosecutor everything they know about their crime and the organization.   If the drug mule can prove these things to the satisfaction of the court, then the defendant would have to receive a sentence under offense level 25, which would be between 57 and 71 months in prison (i.e. about 5-6 years).  Moreover, our drug mule could even potentially get a reduction of four more levels by pleading guilty early in the process (potentially worth two base levels) and by having played a minimal role in the organization (potentially worth another two base levels).  In that case, a base level of 21 could mean a sentence between 37 and 46 months in prison (or about 3-4 years).  Clearly, then, having an experienced defense attorney that understands the complex nuances of the federal sentencing guidelines can be invaluable to a defendant.  Also, the fifth prong of the safety valve test described above can be hotly contested between the prosecutor and the defense attorney, as prosecutors will often argue to judges that defendants were not completely honest about their role or their organization during their “proffer” sessions with the prosecutor.  An experienced criminal defense attorney is thus also critical towards preparing the defendant for any proffers with the prosecutor and arguing his case to the sentencing judge.

On the flip side, aggravating factors can increase a defendant’s sentence.  Generally speaking, in cases where the defendant’s actions caused harm to another person, or violence or a weapon was involved or used, or there was a risk of harm to an underaged or pregnant person, or the accused was a “kingpin” or organizer of the enterprise, then the offense level can rise.  There are a number of other potential aggravating factors as well, but these are the most common.

Other Consequences to Federal Drug/Narcotics Prosecutions

- Civil Forfeitures

Federal law enforcement officers oftentimes seize cash, jewelry, vehicles, and other property while making drug-related arrests, and federal prosecutors will then bring civil forfeiture actions in an effort to permanently keep those items.  Civil forfeiture proceedings allow the government to keep money or property where they can demonstrate by a mere preponderance of the evidence that they were knowingly purchased with criminal profits.  Civil forfeiture actions can even be used against real estate holdings and bank account deposits in large scale federal drug cases; in these cases, an experienced criminal defense attorney capable of demonstrating that the seized money or property were not illegally obtained is especially important.

- Immigration consequences

Non-citizens of the United States arrested in the country on suspicion of drug trafficking will typically find themselves the subject of two concurrent proceedings: a criminal prosecution and an immigration removal process.  A non-citizen can be forcibly removed from the United States upon suspicion of drug trafficking; indeed, a criminal conviction is not necessary under Section 1227 of the Immigration and Nationality Act.  An experienced criminal defense attorney can help you defend against criminal charges and may be able to preserve your right to remain in the United States.

Conclusion

If you or a loved one have been arrested for a federal drug charge, you should strongly consider hiring the aggressive and experienced criminal defense attorneys at Galluzzo & Johnson LLP.  They routinely represent people accused of drug-related crimes in state and federal courts in New York and New Jersey, and as former prosecutors, they understand how law enforcement officers investigate and pursue these matters.  They have impeccable reputations amongst their peers, judges and adversaries, and their efforts have resulted in numerous dismissals and favorable plea bargains on behalf of their clients.  Contact them today to schedule a free initial consultation, and to receive a fair quote for their services.

One very common charge in New York for repeat shoplifters is Burglary in the Third Degree (Penal Law Section 140.20).  A person is guilty of this Class D felony when he knowingly or unlawfully enters or remains in a building with intent to commit a crime therein. Penal Law Section 140.00[5] provides the definition of “enter or remain unlawfully in a building”: A person “enters or remains unlawfully” in or upon premises when he is not licensed or privileged to
do so. A person who, regardless of his intent, enters or remains in or upon premises which are at the time open to the public does so with license and privilege unless he defies a lawful order not to enter or remain, personally communicated to him by the owner of such premises or other authorized person.

The frequency of prosecutions for Burglary in the Third Degree can be attributed largely to the rise in the use of “trespass notices” by major retail chains like Duane Reade, Macy’s, J&R, etc.  It is very common for shoplifters caught by store security at a major retail chain store to be forced to sign a “trespass notice,” meaning that they acknowledge that they no longer have the store’s permission to shop at the store (or at any other branches of the store chain, typically).  (This happened to a woman at an Upper East Side Fairway grocery store in a well-publicized case recently.)   These “trespass notices” basically allow store security guards to immediately arrest anyone that has received one the next time they step foot in the store.  The applicable charge for merely stepping foot inside a store where one has been given a “trespass notice” is generally Criminal Trespass in the Fourth Degree [Penal Law Section 140.05], a violation.  However, when someone is caught attempting to steal property from inside a store in which they already have a trespass notice, they are suddenly on the hook for a felony – Burglary in the Third Degree (Penal Law Section 140.20). The penalties for that crime can be very serious, such as numerous years in upstate prison.   Consider for a moment also that without that trespass notice, the defendant could typically only be charged with Petit Larceny (Penal Law Section 155.25), a class A misdemeanor punishable by up to just one year in jail, or Attempted Petit Larceny (Penal Law Section 110/155.25), a class B misdemeanor with only 90 days as the maximum.

These trespass notice burglary cases are routinely indicted because they are usually quite easy for a prosecutor to indict.  First, the prosecutor can easily prove that the defendant was aware of the trespass notice with a “trespass notice affidavit” from a store security guard, in which the store security guard affirms that he in fact had previously informed the defendant that he/she was no longer allowed inside the store, and that she signed a document acknowledging this warning.  Notably, photos of the defendant are usually attached to this trespass notice and kept on file by the store security.  Thus, the only real remaining element for the prosecutor is typically “the intent to commit the crime therein” on the part of the defendant.  If the prosecutor can show that the person in the store was concealing property, or making way for the exit without paying, or carrying “burglar’s tools” such as foil-lined bags designed to subvert security systems, then the prosecutor can generally indict – and convict – someone of this crime. Fortunately, there are numerous strategies that experienced criminal defense attorneys can use to prevent indictments and convictions.

If you or a loved one have been arrested for a “trespass notice burglary” and charged with Burglary in the Third Degree (Penal Law Section 140.20), you should strongly consider contacting the smart and aggressive defense attorneys at Galluzzo & Johnson LLP.  They apply their expertise gleaned from years as having worked as Manhattan prosecutors towards defending their clients or negotiating favorable plea bargains.  Call them or email them anytime to set up an appointment or have them appear at any arraignment.

Under New York state law, it is a serious crime to knowingly make or use counterfeit money with the intent to deceive or defraud another.  The applicable statutes are Class C non-violent felonies, meaning that someone convicted of this crime (as a first felony offense) can be sentenced to an indeterminate sentence of from 1-3 years or as much as 5-15.

First, a person is guilty of Penal Law 170.15 (Forgery in the First Degree) when, with intent to defraud, deceive or injure another, he or she falsely makes, completes or alters a written instrument which is or purports to be, or which is calculated to become or to represent if completed: 1) Part of an issue of money, stamps, securities or other valuable instruments issued by a government or governmental instrumentality, or 2) Part of an issue of stock, bonds or other instruments representing interests in or claims against a corporate or other organization or its property.

Obviously, there are some terms in the definition above that require some explaining.  The Penal Law provides the following:

A “written instrument” is any instrument or article, including computer data or a computer program, containing written or printed matter or the equivalent thereof, used for the purpose of reciting, embodying, conveying or recording information, or constituting a symbol or evidence of value, right, privilege or identification, which is capable of being used to the advantage or disadvantage of some person.  (See Penal Law Section 170.00[1])(Obviously, this definition encompasses a whole lot of things.)

A person “falsely makes” a written instrument when he makes or draws a complete written instrument in its entirety, or an incomplete written instrument, which purports to be an authentic creation of its ostensible maker or drawer, but which is not such either because the ostensible maker or drawer is fictitious or because, if real, he did not authorize the making or drawing thereof.  (See Penal Law Section 170.00[4]).

A person “falsely completes” a written instrument when, by adding, inserting or changing matter, he transforms an incomplete written instrument into a complete one, without the authority of anyone entitled to grant it, so that such complete instrument appears or purports to be in all respects an authentic creation or or fully authorized by its ostensible maker or drawer.  (See Penal Law Section 170.00[5]).

A person “falsely alters” a written instrument when, without the authority of anyone entitled to grant it, he changes a written instrument, whether it be in complete or incomplete form, by means of erasure, obliteration, deletion, insertion of new matter, transposition of mater, or in any other manner, so that such instrument in its thus altered form appears or purports to be in all respects an authentic creation of or fully authorized by its ostensible maker or drawer. )(See Penal Law Section 170.00[6]).

The possession of counterfeit money can also be a Class C felony under Penal Law Section 170.30 (Criminal Possession of a Forged Instrument in the First Degree).  That section provides that a person is guilty of this crime when, with knowledge that the instrument is forged and with intent do defraud, deceive or injure another, he utters or possesses any forged instrument of a kind specified in Penal Law Section 170.15 (see Forgery in the First Degree, above)(“uttering” a forged instrument basically means knowingly presenting it to somebody in a fraudulent attempt to use it).

As far as counterfeit money is concerned, defendants found in possession of it are usually charged with one count for each counterfeit bill.  These charges can be difficult to prove, however, as the prosecutor has to demonstrate that the defendant knew that the money was counterfeit.  Certainly, an experienced criminal defense lawyer can argue that the defendant was given the counterfeit money by someone else without realizing that it was fake. For this reason, in these types of cases, it is absolutely critical for accused people to refrain from speaking to law enforcement officers without first speaking with an experienced criminal defense lawyer.

Prosecutors often try to prove knowledge by showing profligate or lavish spending behavior with the counterfeit money by the defendant, or by tying the defendant to a known counterfeiting operation, or by demonstrating that the forged money was so obviously fake that the defendant could not have believed that the bills in his possession were real.

If you or a loved one have been arrested and accused of a violation of Penal Law Sections 170.15 or 170.30, you should consider contacting the experienced criminal defense attorneys at Galluzzo & Johnson LLP.  Their three former Manhattan prosecutors have extensive experience with a variety of forgery- and fraud-related cases, and are prepared to apply their expertise to your defense.

In 2007, a new law went into effect that created a special class of felonies called “sexually motivated felonies”.  Pursuant to Penal Law Section 130.91, a person is guilty of a sexually motivated felony when he or she commits one of several specified felony offenses “for the purpose, in whole or substantial part, of his or her own sexual gratification.”  That list of specified offenses includes the following:

A "specified offense" is a felony offense defined  by  any  of  the
  following  provisions  of  this chapter: assault in the second degree as
  defined in section 120.05, assault in the first  degree  as  defined  in
  section  120.10, gang assault in the second degree as defined in section
  120.06, gang assault in the first degree as defined in  section  120.07,
  stalking  in the first degree as defined in section 120.60, manslaughter
  in the second degree as defined in subdivision one  of  section  125.15,
  manslaughter in the first degree as defined in section 125.20, murder in
  the  second  degree  as  defined in section 125.25, aggravated murder as
  defined in section 125.26, murder in the  first  degree  as  defined  in
  section  125.27,  kidnapping  in the second degree as defined in section
  135.20, kidnapping in the first degree as  defined  in  section  135.25,
  burglary  in  the third degree as defined in section 140.20, burglary in
  the second degree as defined in section 140.25, burglary  in  the  first
  degree  as  defined  in  section  140.30,  arson in the second degree as
  defined in section 150.15, arson in  the  first  degree  as  defined  in
  section  150.20,  robbery  in  the  third  degree  as defined in section
  160.05, robbery in the second  degree  as  defined  in  section  160.10,
  robbery  in  the  first  degree  as defined in section 160.15, promoting
  prostitution  in  the  second  degree  as  defined  in  section  230.30,
  promoting prostitution in the first degree as defined in section 230.32,
  compelling  prostitution  as  defined  in  section 230.33, disseminating
  indecent material to minors in the first degree as  defined  in  section
  235.22,  use  of  a  child in a sexual performance as defined in section
  263.05, promoting an obscene sexual performance by a child as defined in
  section 263.10, promoting a sexual performance by a child as defined  in
  section 263.15, or any felony attempt or conspiracy to commit any of the
  foregoing offenses. 

Thus, in order to convict someone of a sexually motivated felony, a prosecutor has to demonstrate beyond a reasonable doubt that the accused not only committed one of the specified underlying crimes, but that he did so with a sexual purpose in mind.

One of the most serious consequences of being convicted of this charge is registration as a sex offender.  Previously, a conviction for Burglary in the Third Degree (Penal Law 140.20), for example, would not result in registration as a sex offender; now, however, a person can be convicted of Burglary in the Third Degree as a Sexually Motivated Felony and be forced to register as a sex offender.  Click here for a list of registerable sex offenses.

Also, the sentence for a sexually motivated felony can be harsher than the sentence for the equivalent non-sexually motivated offense.  (For more, see Penal Law Section 130.92).  For example, a person convicted of Burglary in the Third Degree can receive an indeterminate prison sentence, but a person convicted of Burglary in the Third Degree as a Sexually Motivated Felony must receive a determinate sentence pursuant to Penal Law Section 70.80, as well as post-release supervision.  (Note: probation can be available to some Class D and Class E nonviolent sex offenders).

Typically, prosecutors charge defendants that they believe committed sexually motivated felonies with both the underlying charge (for example, Burglary in the Third Degree) and the charge as a sexually motivated felony (in this case, Burglary in the Third Degree as a Sexually Motivated Felony).  Thus, if the prosecutors are unable to prove that the crime was not for the purpose, in whole or substantial part, of the defendant’s sexual gratification, the prosecutor can nevertheless convict the defendant of the underlying offense.

If you or a loved one have been accused of having committed a sexually motivated felony, you should strongly consider contacting the experienced criminal defense attorneys at Galluzzo and Johnson LLP.  Matthew Galluzzo, in particular, worked as a prosecutor in the famous Sex Crimes Unit of the Manhattan District Attorney’s Office and was one of the first prosecutors in NYC to indict someone for a sexually motivated felony.  He appears frequently on TV as an expert commentator on sex crimes cases and is prepared to lend his unique expertise to your defense.

Although it has always been illegal in New York to intentionally cause physical injury to another person (see Assault, Chapter 120.00 of the Penal Law), a relatively new set of laws has increased the penalties for the strangulation of another person.  New York Penal Law Section 121.11 (Criminal Obstruction of Breathing or Blood Circulation) makes it a class A misdemeanor to apply pressure on the throat or neck of another person, or block the nose or mouth of another person, with the intent to impede the normal breathing or blood circulation of that person. This crime can be a Class D violent felony (Strangulation in the Second Degree, Penal Law 121.12) where stupor or a loss of consciousness is caused by the act, and can be a Class C violent felony (Strangulation in the First Degree, Penal Law 121.13) where the person suffers serious physical injury as a result.  Obviously, there is an exception for people who impede breathing/blood flow for medical/dental purposes, such as surgery (Penal Law Section 121.14).

In our experience, these cases most often arise in domestic situations.  We have seen a number of people charged with Attempted Strangulation in the Second Degree – which is a very serious E felony – in cases where they have attempted to restrain or defend against a hysterical or aggressive wife, girlfriend or partner.  Also, we have seen many cases in which complainants assert that they lost consciousness as a result of strangulation, when in reality, they had simply passed out due to drug or alcohol abuse.  Finally, some strangulation cases may be defensible as consensual acts of auto-erotic asphyxiation.  Thus, understanding the precise facts of the encounter, as well as the medical and scientific evidence, is absolutely critical in defending these cases.

If you or a loved one have been arrested for a violation of the Strangulation laws, you should consider contacting the experienced criminal defense lawyers at Galluzzo & Johnson LLP.  Their lawyers include three former prosecutors in the Manhattan District Attorney’s Office, all of whom investigated and prosecuted dozens of assault- and strangulation-related cases.  (Matthew Galluzzo, in particular, was a supervisor in the Domestic Violence Unit and regularly advised and trained other prosecutors in how to effectively investigate and prosecute domestic violence cases.)  As criminal defense lawyers, they have leveraged their experience on behalf of their clients, many of whom have seen their assault and domestic violence-related charges dismissed as a result of their efforts.   Call them or email them to schedule an appointment.

Although we do not usually publish blog posts in French, we have received several calls from news reporters in the wake of the recent arrest of Dominique Strauss-Kahn.  One of our attorneys, Matthew Galluzzo, speaks French and regularly represents French nationals accused of crimes in New York.  We have prepared the following summary of New York state criminal procedure, in French, for French speakers interested in learning more about our system.  We also thank our former intern, Marine Rousselot, a French attorney, for her tremendous assistance with this summary.

Voilà:

La Procédure Pénale de l’Etat de New York

La procédure pénale de l’Etat de New York peut parfois sembler très compliquée

Cela est particulièrement vrai pour ceux qui sont confrontés pour la première fois aux arcanes du système judiciaire.

Ce guide a pour seul but de fournir des informations utiles ainsi qu’un aperçu de ce qu’est la procédure pénale applicable dans l’Etat de New York.

En aucun cas ce guide n’a pour prétention de répondre à toutes les difficultés qu’un individu arrêté peut rencontrer, de son arrestation jusqu’ à sa condamnation.

En tout état de cause, il n’a pas pour prétention de se substituer aux conseils avisés et spécifiques d’un avocat expérimenté et spécialisé en droit pénal.

Lorsqu’au tout début de la procédure, un suspect est appréhendé, un agent de police de l’Etat de New York doit, dans les plus brefs délais, l’informer de ses droits (les droits déterminés par la jurisprudence Miranda[1]).

Ces droits, aussi connus sous le nom de «Miranda rights » comprennent le droit de garder le silence, de s’entretenir avec un avocat ainsi que d’autres droits déterminés par «the Miranda rights».

(Tout manquement au respect  de cette procédure par la police peut engendrer des sanctions contre le ministère public, c’est à dire le gouvernement).

Généralement, après avoir été appréhendé par la police, l’individu est conduit au poste de police le plus proche  afin de procéder à son arrestation. Au cours de son arrestation, le suspect est interrogé sur son identité c’est à dire  son prénom et nom, son âge, sa date de naissance, son lieu d’habitation…

Par ailleurs, la procédure d’arrestation nécessite de procéder à un relevé d’empreintes digitales. Ces empruntes sont par la suite transmises à un fichier national (fingerprint-based criminal records)[2] équivalant au FAED français (fichier automatisé des empreintes digitales)  afin de déterminer si l’individu a déjà été arrêté ou condamné pour crime aux Etats Unis.

Certaines personnes arrêtées préfèrent mentir sur leur identité dans l’espoir de cacher l’existence de leur casier judiciaire. Un tel comportement ne peut que nuire à la crédibilité du suspect.  En effet, la recherche de l’existence d’un casier judiciaire est possible grâce aux basée sur  les empreintes digitales et non à sur l’identité vraie ou supposée du suspect.

Enfin, les officiers vont procéder à la saisie de tout objet de contrebande tels qu’armes ou drogues possédés illégalement par la personne arrêtée. Ces objets seront « vouchered » ou saisis par la police et mis sous scellés dans une enveloppe sécurisée et utilisés par la suite comme éléments de preuve d’une infraction.

En outre, le suspect est autorisé à passer un appel téléphonique du commissariat : De toute évidence, il est recommandé d’utiliser cet appel pour joindre un avocat ou un membre de sa famille.

Suite à l’arrestation de l’individu, un détective ou un officier de police judiciaire tente généralement d’interroger la personne arrêtée. Dans le cas ou la personne arrêtée souhaite parler et répondre aux questions qui lui sont posées par un policier, il devra également faire une déclaration, écrite de sa  main, sur papier.

L’individu peut, par la suite, être transféré devant le bureau du procureur (District Attorney’s Office )[3] et présenté à un substitut du procureur qui procédera à la suite de l’interrogatoire. Ce second interrogatoire par le substitut est, le plus souvent effectué, en cas d’infractions les plus graves ( crimes) ainsi que les cas de violences domestiques non résolus.

Par la suite, l’individu arrêté est transféré en détention provisoire dans une cellule jouxtant ou proche d’une salle d’audience de mise en accusation (county’s arraignment courtroom). L’individu est alors transféré et surveillé par les services judiciaires. Ses biens personnels sont gardés par ces derniers et seront conservés en lieu sûr.

Dans certaines affaires, les autorités judiciaires choisissent de délivrer un «Desk Apparence Ticket ». Ce «D.A.T[4]»  équivaut à la « citation directe » qui est une citation à comparaitre et se différencie d’une arrestation classique  par la remise en liberté du prévenu.

En l’espèce, le suspect est interrogé puis on lui prend ses empreintes digitales. Par la suite, on libère le suspect et lui notifie la date à laquelle il est convoqué devant le tribunal.  Cette procédure a pour principal but de permettre au procureur de mener  une enquête.

En attendant sa mise en accusation, la police et le substitut du procureur discutent des détails de l’arrestation. Le substitut du procureur exerçant au sein de l’ECAB – aussi appelé le premier bureau d’évaluation des cas – prend alors la décision de poursuivre ou non le suspect et dans l’hypothèse où il poursuit, de la qualification des infractions retenue contre lui, des charges qui sont portés contre lui.

Par la suite, le Procureur rédige un réquisitoire introductif – « a complaint »[5]- qui décrit brièvement les faits de l’affaire de telle manière qu’il correctionnalise les faits de l’affaire.

Le document est alors généralement signé par un officier de police sous peine de parjure et déposé auprès de la chambre de mise en accusation «  arraignment court ». On attribuera alors un numéro au dossier qui suivra l’affaire tout au long de la procédure.

À titre d’exemple, un numéro de dossier pourrait être 2009NY012345 qui est composé de l’année d’arrestation, une abréviation du comté en charge de l’arrestation, suivi d’un numéro identifiant à 6 chiffres.

Un suspect peut attendre sa mise en accusation ou sa première présentation devant un juge pénal (correctionnel ou cour d’assises) pendant 24 heures.

Au cours de cette période d’attente, le suspect peut s’entretenir en privé avec son avocat. En outre, un employé de l’administration pénale va interroger le suspect sur ses liens avec l’Etat de New York (emploi, lieu de résidence, famille…) .

En outre, une copie du casier judiciaire du suspect (le cas échéant) sera jointe à son dossier afin que le Procureur, le Magistrat et l’avocat de la défense puissent l’examiner et s’y référer.

Certaines juridictions à forte activité telles que Manhattan et Brooklyn mettent à disposition au moins une chambre d’accusation (qui est ouverte au public) de 9h30 à 2h00 du matin.

Enfin, le mise en examen, accompagné de son avocat sera présenté à un magistrat pour sa mise en accusation. Ce n’est qu’à partir de ce moment là qu’une copie de la plainte rédigée par le bureau du Procureur ainsi qu’une copie du casier judiciaire seront transmises à l’avocat et au magistrat.

Dans certaines affaires, le Procureur fera lecture d’un résumé des faits portés contre le mis en examen afin d’encourager le magistrat à fixer une caution (« bail »). Le Procureur demandera au Magistrat de délivrer une ordonnance de protection temporaire[6]en faveur de la victime de l’affaire en cause du cas d’espèce. Enfin, dans de nombreuses affaires délictuelles, le Procureur fera une offre – « plea bargain offer » – [7] Il est aussi en droit de faire des recommandations portant sur la condamnation du prévenu. Lors de la mise en accusation, le Procureur peut faire valoir la nécessité de garder le prévenu en prison ; il peut requérir un cautionnement.

L’inculpé peut décider de plaider coupable à ce stade de la procédure.

Si l’inculpé décide de plaider coupable lors de sa mise en accusation, alors l’affaire est terminée. L’inculpé devra alors purger sa peine.

Inversement, si l’inculpé plaide non coupable, le dossier passe à l’étape suivante – l’évaluation du montant de la caution – (the détermination of bail)[8].

La détermination du montant de la caution est l’un des aspects les plus importants de la mise en accusation. Il appartient au magistrat de décider si le paiement d’une caution est nécessaire pour assurer la présence du prévenu lors de l’audience. Les avocats, quant à eux, justifieront en quoi le paiement de cette caution n’est pas nécessaire pour assurer sa comparution.

Evidemment, si l’affaire implique un crime d’une extrême gravité alors la libération sous caution est plus encline à être mise en place que pour un délit mineur. La Cour peut aussi prendre en compte d’autres facteurs tels que la force probante des éléments de preuves détenus par le Ministère Public ; le casier judiciaire du prévenu (le cas échéant) ; le comportement du prévenu et si, lors d’affaires précédentes, il a comparu devant le tribunal ; si la famille du prévenu réside près du lieu de comparution de celui-ci ; s’il dispose d’un emploi et du montant de ses revenus ; de la santé du prévenu  ainsi que de sa nationalité.

Dans le cas ou le magistrat décide d’autoriser sa libération sous caution, le mise en examen sera détenu jusqu’à ce qu’il, lui ou sa famille, procéde au paiement du montant de la caution.

Bien souvent, il est fait appel au service d’un garant professionnel – «  bondsman[9] » – afin d’aider le prévenu à financer le paiement du montant de la caution et de procéder à sa liberté provisoire.

Lors de la mise en accusation, le procureur peut ordonner de procéder à des enquêtes ou instructions supplémentaires qu’il pourra utiliser plus tard, lors du procès, telles que des déclarations à charge du prévenu ou n’importe quelles procédures d’identification par témoin oculaire effectuées par la police.

Finalement, l’affaire sera renvoyée jusqu’à la prochaine comparution du prévenu devant la Cour.  Le renvoi d’une audience varie selon les réquisitions du Procureur et du paiement de la caution.

Par exemple, si le prévenu est inculpé de crime et qu’il est dans l’incapacité de payer sa caution, le tribunal renverra l’affaire dans les 5 ou 6 jours qui suivent…

Dans ce cas d’espèce, si le Procureur est dans la possibilité d’obtenir un acte appelé un « indictement [10]» contre le prévenu, ce dernier restera en détention provisoire jusqu’à la prochaine comparution.

Toutefois, si le procureur n’est pas en mesure de convaincre un jury d’accusation de voter un « indictment », le défendeur sera libéré à cette date.

(A noter : cette libération ne signifie pas nécessairement que le prévenu est libéré de toute charge)

En revanche, si le prévenu est libéré après avoir reconnu lui même les faits, dans ce cas, la période d’ajournement est généralement plus longue. Il est même commun que le prévenu n’ait pas à se présenter avant une période d’un ou deux mois suivant l’acte d’accusation.

En temps normal, la plainte transmise à la cour ainsi qu’au prévenu lors de la lecture de l’acte d’accusation (« the complaint ») n’est pas suffisante pour permettre au ministère public (« Gouvernement ») d’entamer une action judiciaire.

Ainsi, avant de procéder à l’étape suivante, le réquisitoire du Procureur doit faire l’objet d’une « conversion ».

Dans les cas d’un délit, il est procédé à la conversion de la plainte pour délit en acte d’information du procureur. Cet acte est un acte d’accusation pour délit ne contenant aucune déposition, actes ou preuves non vérifiés ou obtenus officieusement.

Cette conversion ne peut se faire qu’avec des éléments de preuve formels corroborant les informations détenues tels que le dépôt d’une déclaration sous serment signé par un témoin ou un rapport de laboratoire portant sur des analyses de drogue, le rapport d’un expert en balistique (ce document est aussi appelé «corroborating affidavit »[11])….

Dans certains cas et particulièrement dans les affaires portant sur les infractions routières (état d’ébriété, vitesse…), la plainte peut être directement utilisée par un procureur.

La plupart du temps, l’affaire est suspendue jusqu’à une date ultérieure afin de permettre au ministère public d’obtenir les conclusions des laboratoires ou les déclarations écrites sous serment corroborant les éléments de la plainte initiale….

Le ministère public dispose d’un délai dans lequel il doit obtenir ces documents-  En pratique, pour les affaires portant sur des délits, si le Ministère Public ne peut obtenir ces documents avant l’expiration d’un délai pré-établi ( 60 jours pour les délits de classe B et 90 jours pour les délits de classe A), l’affaire est automatiquement frappée de non-lieu. En ce qui concerne les affaires criminelles, le procédé de « conversion » est beaucoup plus compliqué. Le procureur, non seulement doit obtenir les déclarations écrites sous serment ainsi que compléter le dossier mais doit aussi présenter l’affaire à un «grand juré ».

Un jury d’accusation ( « grand juré » )

Un jury d’accusation de l’État de New York est constitué de 23 personnes choisies au hasard. Les jurés sont censés intervenir par demi-journées et ce pendant un mois ou encore toute la journée pendant deux semaines. Il est à noter que ces périodes de service peuvent varier. À Manhattan, il arrive que 10 grands jury soient convoqués en même temps, servant tous les mêmes intérêts généraux. Les grands jury ont pour vocation d’examiner (« screen ») les affaires criminelles- Le Procureur présente les éléments de preuves et les charges portées contre  le prévenu en vue de convaincre le « grand jury » qu’il dispose suffisamment de preuves pour poursuivre les poursuites contre l’individu inculpé. Le Grand jury n’a pas à établir l’innocence ou la culpabilité d’un individu mais doit seulement décider si l’individu peut ou doit être inculpé des faits criminels qui lui sont reprochés. « Le grand jury » n’est pas une étape publique et la loi interdit aux membres du grand jury de révéler des détails, connus lors de la présentation de l’affaire à ces derniers, à l’extérieur du tribunal (sauf cas très limités).

Les preuves rapportées par le ministère public sont présentées aux membres du jury de la même manière qu’à une audience correctionnelle (trial[12]) ; un procureur  questionne les témoins qui ont prêté serment. Il peut apporter toutes les preuves au soutien de l’affaire dont il est en charge telles que des rapports de laboratoire, d’experts en balistique, médicaux. Cependant, à la différence d’une audience correctionnelle, le jury peut interroger les témoins ( mais uniquement par l’intermédiaire du procureur). Quant au procureur, il lui est interdit de faire directement des déclarations ou sommations au grand jury. En outre, lors de l’audience en présence d’un grand jury, il n’y a aucun juge présentant les preuves ; c’est au Procureur de décider si une preuve est admissible et de la manière dont il doit informer les jurés sur la loi applicable. ( A noter, Cependant, les magistrats de la cour Suprême sont compétents et peuvent passer en revue les retranscriptions de la procédure de mise en accusation afin de déterminer si elle a été conduite correctement et conformément à la loi.). Bien que le grand jury est seul compétent pour déterminer les charges portées contre le prévenu, le cas échéant, le procureur est toutefois en droit de suggérer les charges qui lui semblent les plus adaptées au cas d’espèce.

Le rôle de la défense est, quant à lui, considérablement limité. Chaque prévenu arrêté et accusé de crime a la possibilité de témoigner devant n’importe quel jury d’accusation assigné par le Procureur en charge de l’affaire. Cependant, les prévenus doivent 1) prêter serment et jurer qu’ils vont témoigner sincèrement 2) renoncer à leur immunité 3) se soumettre au contre-interrogatoire effectué par le procureur. Conséquemment, les avocats de la défense ne sont autorisés à intervenir lors de la mise en accusation (« grand jury ») que durant le témoignage de leur client (si ce dernier a décidé de témoigner). L’avocat de la défense est seulement autorisé à conseiller son client et n’est en aucun cas autorisé à interroger ou débattre des arguments avec le grand jury.

L’établissement de la preuve devant un grand jury est significativement plus aisé qu’il ne l’est lors du procès. Lors du procès, la preuve de la culpabilité criminelle d’un prévenu doit être établie sans aucun doute (« beyond reasonable doubt ») et  la décision du grand jury doit être unanime. Lors de la mise en accusation par le Grand Jury, puisque l’innocence ou la culpabilité du prévenu n’est pas encore en jeu, le Procureur doit simplement convaincre 12 jurés, présents lors de la mise en accusation, qu’il y a « des causes raisonnables de croire » que le prévenu a commis l’infraction qui lui est reprochée. Le Grand Jury peut alors inculper le prévenu  (« to indict ») – ce qui signifie que le grand jury procède à la mise en accusation formelle du prévenu pour crime – ou peut décider d’un non lieu. Le grand Jury dispose d’autres pouvoirs occasionnellement utilisés dans les affaires où le prévenu a déjà été arrêté.

Une fois qu’un Jury d’accusation a formellement accusé (« indicted »)[13] le prévenu, il est fait obligation à ce dernier de se présenter devant le Cour Suprème en vue de la lecture de l’acte d’accusation, de l’acte établi par le grand jury , c’est à dire un «  indictement ». Avec ce document, le défendeur et son avocat peuvent  enfin avoir connaissance des charges formellement retenues contre le prévenu . À la lecture de l’acte d’accusation de la Cour suprême, le procureur peut demander au magistrat de procéder à l’augmentation du montant de la caution au regard de la possibilité de (non présentation) fuite accrue du prévenu. Le procureur est, en outre, habilité à faire une offre au prévenu (« plea bargain »)[14]ou faire des recommandations au magistrat de la  Cour Suprême concernant la sentence. Cependant, normalement, les affaires sont suspendues  jusqu’à une autre audience dédiée au « motion practice [15]».

Suite à la « conversion » de la plainte en réquisitoire introductif du procureur (Ou plainte pour crime remplacée par un acte d’accusation voté par le Grand Jury), l’affaire est suspendue afin de procéder à des « discovery »[16] supplémentaires ou au dépôt de « motions » c’est à dire des communications de pièces. Lorsqu’il dépose une « motion » ou requête,  l’avocat de la défense va tenter de remettre en cause les nombreuses allégations tenues par le Procureur contre le prévenu ou faire une demande d’audition d’avant procès afin de déterminer si les droits constitutionnels du prévenu ont été violés pendant son arrestation. Ces exemples ne sont en rien une liste exhaustive des possibilités offertes aux parties quant aux demandes qu’ils sont en droit de formuler lors de la rédaction de motions. Les motions prennent généralement la forme de mémoires (comparables à des jeux de conclusions en demande et en défense) pour lesquels la partie adverse (peut) est en droit de répondre par la rédaction d’une nouvelle requête. Le mémoire ou conclusions contient des éléments de recherches juridiques (arrêts de jurisprudence et opinions) appuyant les demandes faites par les parties. Dans les affaires criminelles, le juge devra  procéder à l’examen de la transcription des actes de procédure du Grand Jury afin de déterminer si la procédure a été régulièrement effectuée et si les preuves présentées au Grand Jury étaient probantes et justifiaient les charges décrites dans l’acte d’accusation. En tout état de cause, le juge à un droit de regard sur les motions déposées par les parties et sur les actes de procédure voté par le Grand Jury.

Suite à cette étape, l’affaire est renvoyée jusqu’à l’audition d’avant procès ou au procès lui même.

Alors que les parties transmettent leurs requêtes à la cour, elles ordonnent des « discovery » , c’est à dire une communication de pièces, qui est un procédé juridique permettant à l’avocat de la défense de s’informer sur son adversaire, dans un dossier en cours. « discovery »[17]est le procédé permettant aux parties de se transmettre les informations, d’échanger des pièces. En général, l’avocat de la défense fait des demandes écrites enjoignant, de manière large, le Procureur, de lui transmettre les preuves et les informations pertinentes dont ce dernier dispose. Cependant, certains bureaux du Procureur disposent d’une politique particulière en ce qui concerne la transmission des pièces. En effet, la loi n’impose au Procureur de ne procéder à la transmission des documents qu’à la veille de l’ouverture d’un procès. Durant cette phase de la procédure, tant le Procureur que l’avocat de la défense peuvent faire comparaitre des témoins (personnes qui ne sont pas parties à l’instance) afin d’obtenir des éléments de preuves qu’ils vont, par la suite, présenter à la cour.

Les Auditions D’Avant Procès

Les auditions d’avant procès peuvent être menées pour diverses raisons mais typiquement, elles sont utilisées pour déterminer si :

1) les agents de police ont arrête une personne à l’encontre de laquelle il existe des causes probables qu’il ait commis une infraction (« Dunaway hearing »)

2) les agents de police  avaient le droit d’appréhender et procéder à la recherche des preuves (« Mapp Hearing »)

3) toutes déclarations faites par le prévenu sont faites en connaissance de cause et volontairement («Huntley Hearing »)

4) Les procédures d’identifications par témoins sont effectuées de bonne foi («Wade Hearing»).

Les dépositions faites sous serment sont envisageables lors « des auditions avant audience » (pre-trial hearing)[18]. De ce fait, le Procureur appellera à témoigner les officiers de police afin qu’ils procèdent à la description des circonstances de  l’arrestation et/ou les informations données par les témoins oculaires. Les avocats de la défense, quant à eux, disposent de la possibilité d’interroger ces témoins (contre-interrogatoire). Si la défense et son avocat réussissent à convaincre le juge que les preuves rapportées par le ministère public contre le prévenu ont étés obtenues en violation de ses droits constitutionnels[19] alors le juge à la possibilité de les déclarer irrecevables. Selon les types d’affaires, une victoire de la défense dans la démonstration de l’irrecevabilité des preuves obtenues lors des auditions peut entrainer l’abandon des poursuites par le Procureur. Dans le cas où tous les éléments de preuves ne sont pas déclarés irrecevables, l’affaire passe alors à l’étape suivante ; le procès.

L’Audience Criminelle

La première partie d’une audience correctionnelle ou criminelle (« trial ») implique la sélection des jurés qui décideront de la décision finale. (NB : Il n’y a pas de jury lorsque l’affaire porte sur une infraction délictuelle de classe B ou d’une contravention. Il revient donc au juge de  connaître de la culpabilité d’un individu et de sa condamnation. Les potentiels membres du jury (appelés « panelists » ou intervenants) sont appelés à la barre et sont interrogés sur leur identité. Par la suite, les avocats sont autorisés à les interroger sur leur passé, leurs origines, ou sur leur obédience politique ou préjugés qui peuvent influencer leur capacité à rendre un verdict juste et impartial. Cette phase du procès est connue sous le nom de « voir dire [20]». Une fois que l’intervenant a été interrogé, les avocats peuvent le récuser. Un avocat peut récuser un potentiel juré en justifiant  que sa réponse à la question démontre ou suggère qu’il/elle ne peut être un juré impartial.  Si l’un ou l’autre candidat juré exprime une opinion préconçue laissant penser qu’il ne peut être impartial, il sera récusé pour cette cause et ne pourra siéger lors du procès. Si le juge convient que cet individu n’est pas capable d’être impartial alors ce dernier sera définitivement exclu du jury. On permet aussi aux avocats d’utiliser un certain nombre de «peremptory challenge[21] » ou de « récusation péremptoire » où le juré est récusé, sur un simple coup de tête de l’avocat. Le nombre de récusations accordé à chaque avocat dépend des charges, de la sévérité des accusations portées contre le prévenu de l’affaire. Le processus entier de sélection de jury est fréquemment de longue durée et peut prendre plusieurs jours dans les affaires les plus sérieuses.

Dès que le jury a été sélectionné et a prêté serment, on permet aux parties de faire des déclarations dès l’ouverture de l’audience. Le Procureur prend la parole dans un premier temps et fait un exposé préliminaire afin d’exposer au jury les preuves qui vont être rapportées par le Ministère Public lors du procès (Il établit sa stratégie). La défense, quant à elle, dispose d’une option et par conséquent, n’est pas tenue de faire des déclarations dès l’ouverture de l’audience.

Vient alors la présentation des preuves au jury par le Ministère Public. La plus grande partie des pièces rapportées par le Ministère public prend la forme de témoignage sous serment de témoins. Après avoir prêté serment, avant de témoigner devant la cour, le Procureur interroge les témoins dans l’espoir de mettre à jour des faits pertinents de l’affaire. Cette étape de l’audience est appelée « direct examination of a witness » ou interrogatoire principal du témoin. Après cet examen, l’avocat de la défense a le droit d’interroger le témoin. Il pose des questions dans l’unique but de remettre en cause les témoignages. L’avocat de la défense profitera de cette prise de parole afin de neutraliser toutes les potentielles conclusions qui pourraient être prises par le Ministère Public.

Le Ministère Public est en droit d’utiliser d’autres sources de preuves telles que des rapports de laboratoire, drogue, armes ou photographies.

Une fois que la présentation des preuves par le Procureur est terminée , la parole est donnée à l’avocat de la défense.

Une fois la prise de parole terminée du Procureur, c’est au tour de l’avocat de la défenses d’intervenir. La défense n’est pas tenue de présenter une quelconque plaidoirie étant entendu que la charge de la preuve revient entièrement au Procureur. En effet, le prévenu n’est pas tenu de démontrer son innocence car il est présumé innocent jusqu’à ce qu’il soit déclaré coupable «hors de tout doute raisonnable ».

Par ailleurs, la défense peut souhaiter la comparution de témoins qui vont témoigner en sa faveur. Le prévenu pourra aussi choisir de témoigner lui même devant la Cour quand bien même le cinquième amendement l’autorise à garder le silence. Il est a noter que les témoins ayant déposé en faveur de la défense sont sujet à un contre interrogatoire par le Procureur dans les mêmes termes et conditions que le contre-interrogatoire effectué par la défense sur les témoins  appelés par le procureur.

Enfin, si la défense présente une pièce, le Ministère Public est autorisé à présenter une pièce réfutant la preuve rapportée par le prévenu.[22]

Au cours des interrogatoires et contre-interrogatoires, les avocats peuvent s’opposer (« objecter ») aux questions posées par la partie adverse. Il peut être fait objection aux appels à témoignage qui sont sans rapport ou interdits par les règles de preuve. Lorsqu’un juge fait droit à une telle objection, cela signifie qu’il est d’accord avec l’avocat qui s’est opposé à la question. Au contraire, si le magistrat n’intervient pas, cela signifie qu’il fait droit à la demande de l’avocat qui procède à l’objection.

Une fois que les deux parties ont épuisé tous leurs arguments, ce qui signifie qu’elles n’ont plus de preuves à présenter au jury, les parties clôturent les débats  et concluent par leur plaidoirie. L’avocat de la défense plaide en premier et démontre au jury les raisons pour lesquelles son client, le prévenu, devrait être relaxé (ou ne pas être déclaré coupable). Suit le réquisitoire du procureur qui s’adresse au jury dans le but de démonter la culpabilité du prévenu. Il y a des règles limitant les parties sur ce qu’il leur est autorisé de dire lors de la clôture des débats. Généralement, les deux parties passent en revue les preuves qui ont été présentées lors des débats et terminent leur démonstration par une conclusion.

Suite aux plaidoiries, l’affaire est ensuite soumise à la décision du jury (« the jury charge stage »). Le magistrat explique aux jurés comment ils doivent mener les débats et leur explique les charges qu’il  leur est demandé de considérer[23]. « Le foreperson » – est le premier juré choisi à qui le magistrat donne des instructions spéciales sur le déroulement des débats telles que la manière dont les jurés doivent poser des questions au magistrat lors des délibérations. On leur explique la manière dont ils doivent procéder s’ils souhaitent obtenir la lecture des transcriptions d’un témoignage, ou s’ils souhaitent examiner des pièces à conviction. ou que faire s’ils veulent examiner la preuve (l’évidence) physique qui a été présentée.  Enfin, il leur est expliqué qu’il  est interdit de procéder à des recherches ou enquêtes personnelles sur l’affaire et qu’ils ne sont autorisés à discuter de l’affaire avec aucun individu excepté un autre membre du jury.

Par la suite, les jurés sont enfermés dans une salle qui leur est réservée où ils vont délibérer ou discuter et décider du devenir de l’affaire. Ils ne peuvent délibérer tant que tous les membres du jury ne sont pas présents. Chaque vote est équivalent aux autres : L’opinion ou le vote du premier jury ou « foreperson » équivaut également au vote des autres membres du jury. L’unanimité des jurés est requise pour condamner ou pour acquitter un prévenu. Dans le cas ou les jurés ne s’accordent pas et ne prennent pas une décision à l’unanimité, l’affaire est déclarée«mistrial » c’est à dire que l’affaire est déclarée non achevée. «The mistrial » signifie que l’affaire sera rejugée une prochaine fois ou qu’un  « plea bargain[24] » sera proposé au prévenu (solution favorable).

Si le prévenu est acquitté, toutes les charges retenues contre lui sont annulées. Dans le cas ou le prévenu est reconnu coupable d’une ou plusieurs charges retenues contre lui, il est alors condamné. `

La Condamnation

Si un prévenu est reconnu coupable (par une Cour compétente ou par le plaider coupable), l’étape suivante (et normalement finale) est la condamnation. Lorsque le prévenu plaide coupable d’un délit qui lui est reproché, parce que le prévenu accepte de trouver un accord avec le Ministère public, le tribunal prononce la condamnation le jour même. Il est en autrement dans les affaires portant sur un crime ou dans le cas ou l’affaire est jugée lors d’un procès. En effet, la Cour va suspendre l’audience dans le but d’établir un rapport portant sur la condamnation (pre-sentence report). A cette occasion, le département de probation[25] dressera à l’intention du juge un rapport pré-sentenciel contenant des renseignements  sur le condamné afin d’établir son passé (son état de santé, antécédents et circonstances …) dans le but de déterminer la peine la plus adaptée. Ces recommandations seront transmises au juge qui prendra la décision finale. Selon les types de condamnation, le magistrat peut ordonner une libération conditionnelle, un sursis avec mise à l’épreuve, une amende, des travaux d’intérêt général, mesures sanitaires ou sociales (inscription obligatoire de l’individu condamné à un programme…), injonctions de soins, prison… (Voir le « sentencing chart » pour plus d’informations à www.gjllp.com/sentencing-chart).  Lors du délibéré portant sur la condamnation de l’accusé, tant l’avocat de la défense que le Procureur ont l’opportunité d’intervenir verbalement afin d’influencer le juge d’application des peines (« sentencing judge ») afin de l’influencer sur le choix de la condamnation la plus appropriée. L’individu condamné peut, à ce titre, intervenir et s’exprimer sur ce sujet.

Galluzzo & Johnson LLP partner Matthew Galluzzo, a criminal defense lawyer, was recently recruited and hired by the United States Agency for International Development (USAID) for a selective and important assignment in South Africa.  South Africa has a serious problem with rape; indeed, a recent and shocking survey revealed that one in three South African women reported having been raped in the past year.  The situation is so dire that the South African government appealed to foreign experts to help them develop a new training program for their prosecutors and law enforcement agents.  In response to this need, USAID recruited Matthew Galluzzo, a former prosecutor in the Manhattan District Attorney’s Office’s elite Sex Crimes Unit, to travel to South Africa and conduct seminars for South African prosecutors on modern and proper techniques for investigating rape allegations.  He will spend time in both Cape Town and Johannesburg per this assignment.

As a former prosecutor, Mr. Galluzzo understands the importance of eradicating this terrible plague that South Africa is suffering from.  However, as a criminal defense attorney, he is also passionate about the importance of rape investigations being done in a fair and thorough manner so as to avoid false accusations.   Tragically, false accusations do happen, and oftentimes, a skilled and experienced criminal defense attorney is a person’s only hope for proving their innocence.  If you believe that you or a loved one have been falsely accused of rape or a sexual assault, you should strongly consider contacting him to represent you.